—”Min lillebror ved også, hvor han gemmer det.”
Mariela følte, at luften blev til sten.
—”Din lillebror?” spurgte hun og dæmpede stemmen endnu mere. ”Hvor er din lillebror, Sophie?”
Pigen krammede kaninen så hårdt, at det ene øre bøjede sig.
—”Ovenpå… i det grå værelse.”
Stephen stivnede et øjeblik. Så vendte han sig mod gangen, som om han ikke længere kunne høre noget andet. Manden i håndjern ved patruljebilen holdt for første gang op med at lade som om han var rolig.
—”Hun er forvirret,” sagde han. ”Pigen finder på ting. Der er ingen dreng deroppe.”
Men ingen troede på ham.
Mariela rørte ved Sophies skulder med en ømhed, der næsten virkede umulig midt i al den frygt.
—”Hvad hedder din lillebror?”
Pigen slugte hårdt.
—”Tommy.”
—”Hvor gammel er han?”
—”Fem.”
Vicesheriffen rejste sig.
—”Centralen, muligvis endnu en mindreårig i fare inde i boligen. Anmoder om forstærkning, krisehjælp og ambulance.”
Lige fra starten pressede Lucy sit headset mod ørerne.
—”Der er hjælp på vej.”
Stephen gik ind i huset igen. Mariela holdt sig et halvt skridt bag ham og forlod aldrig Sophies side. Gangen føltes smallere nu. De små kameraer i hjørnerne, dørene med låse på ydersiden, lugten af klor blandet med fugt… det hele var alt for rent til at være uskyldigt.
Det grå rum lå helt for enden.
Stephen drejede på håndtaget.
Låst.
Sophie udstødte et lille klynk bag Mariela.
—”Det er der, han efterlader ham, når han græder.”
Stephen sagde ikke et ord. Han tog et skridt tilbage og gav låsen et hårdt spark. Træet knagede, men gav ikke efter. Det andet spark smadrede den.
Døren smækkede mod væggen.
Værelset var lille og havde næsten ingen vinduer. Der stod en enkeltseng uden dyne, en gammel lampe, en spand, et kasseret plastikglas og tegninger, der var tapet fast på væggen: biler, sole, et blåt hus og to børn, der holdt hinanden i hånden. I et hjørne sad en meget tynd dreng med store øjne, en snavset T-shirt og to forskellige sokker, mens han holdt om sine egne knæ.
Han græd ikke.
Det var det værste.
Han så kun op med det tomme blik, som man ser hos en, der har opbrugt al sin frygt og ikke har andet tilbage end rene reflekser.
Mariela mærkede, hvordan der dannede sig en klump i halsen.
—”Tommy,” sagde hun meget sagte. ”Du er ikke alene længere.”
Drengen svarede ikke. Han kiggede først på Stephen, så på Mariela og derefter forbi dem ud mod gangen.
—”Sophie?” spurgte han med brudt hvisken.
Sophie slap sit kanin og løb hen til ham. De omfavnede hinanden så tæt, at det så ud, som om de ville smelte sammen. Drengen veg først lidt tilbage, som om han ikke vidste, om han måtte røre sig, men så klamrede han sig til sin søster med en tavs desperation, der fik Mariela til at vende blikket væk et øjeblik for ikke at bryde sammen lige der.
Stephen kiggede sig omkring i resten af rummet. Skabet var forsynet med en lille hængelås. Han brød den op. Indeni lå der tæpper, snavset børnetøj, en værktøjskasse, flasker med klor og en rød rygsæk. Der var intet, der bogstaveligt talt forklarede ordet »slange«. Men ingen havde længere brug for bogstavelige forklaringer.
Udenfor forsøgte faderen stadig at bevare facaden.
—”Det hele er en misforståelse,” sagde han, da de satte ham ind i politibilen. ”Børnenes mor fylder deres hoveder med vrøvl. Pigen overdriver. Hun overdriver altid.”
Den betjent, der bevogtede ham, reagerede slet ikke.
Inde i huset ankom sundhedspersonalet inden for få minutter. De undersøgte begge børn i stuen, da ingen af dem ville give slip på den anden. Sophie havde både gamle og nye blå mærker på arme og ben – tegn på omsorgssvigt, søvnløse nætter og ophobet frygt. Tommy havde tør hud, var undervægtig og reagerede så voldsomt på lyde, at han krøb sammen ved den mindste lyd.
—”Vi er nødt til at tage dem med,” sagde redderen. ”Men begge to.”
Mariela nikkede.
—”Sammen.”
Sophie så op.
—”Hvor?”
—”Til et sikkert sted,” svarede Mariela. ”Og jeg tager med dig.”
Det var ikke ligefrem efter bogen. Men den aften var der ingen, der havde lyst til at modsige en otteårig pige, der stadig rystede, selvom uhyret allerede sad i en patruljevogn.
Da de forlod huset, begyndte naboerne at kigge ud fra garager og vinduer. Gaden, der få minutter forinden havde virket som om den sov, var nu vågnet på en lidt skummel måde.
—”Hvad skete der?”
—”Hvem ringede?”
—”Er pigen okay?”
—”Jeg har altid syntes, at den fyr var mærkelig.”
—”Han virkede som en så anstændig mand.”
Den sidste sætning hang i luften som en fornærmelse.
Han virkede som en så anstændig mand.
Mariela knugede kæberne sammen. Hun tænkte på, hvor mange gange rædslen gemmer sig bag blomsterkrukker på verandaen og bag det varme lys, så ingen stiller spørgsmål.
Sophie og Tommy satte sig ind i ambulancen. Pigen gav ikke slip på kaninen. Drengen gav ikke slip på sin søster.
