Fra barnsben var Pavel en stille og usikker dreng, hvilket i høj grad skyldtes hans lave statur. I børnehaven var han altid den mindste blandt sine kammerater, selv pigerne var højere end ham. Det var svært for ham at få venner, og han legede alene det meste af tiden. Når nogen tog hans legetøj, led han kun i stilhed, men klagede aldrig til sine forældre.
Da skolen startede, ændrede situationen sig ikke – Pavel var igen den laveste i klassen. Hans klassekammerater gjorde grin med ham og gav ham øgenavnet “lille dreng”. Med tiden kunne han ikke holde det ud længere, så han overtalte sine forældre til at melde ham ind i en sportsklub.
Mange års træning forandrede ham – han blev længere, stærkere og fik mere muskelmasse. I niende klasse så Pavel helt anderledes ud, og pigerne begyndte at vise interesse for ham. Men han huskede godt alle de år med latterliggørelse og krænkelser, så han havde ikke travlt med at indlede et forhold til dem.
Da han kom ind på instituttet, ændrede hans karakter sig – han blev mere selvsikker og omgængelig. En dag mødte han Alyona, en pige, som boede i en lejlighed i nærheden. Først fulgte han hende bare hjem, men snart inviterede hun ham hjem til sig, og der opstod et forhold mellem dem.
Paul manglede dog noget. Han følte ikke, at deres forhold gav ham ægte glæde. En dag, efter at have samlet mod til sig, friede han:
– Lad os blive gift.
Alena grinede:
– Pasha, du har stadig hele livet foran dig. Du er flot, atletisk, pigerne selv er tiltrukket af dig. Jeg ved forresten, hvem i vores gruppe, der er forelsket i dig. Du kan date alle mulige piger og så vælge én.
– Hvad i alverden? Tager du pis på mig?
– Jeg har en forlovet. Han er den flotteste fyr i vores kvarter, og han er også meget rig. Han sender mig penge, så jeg kan leje en lejlighed i stedet for at bo på et hostel. Jeg gifter mig med ham.
– Hvorfor har du så brug for mig?
– Jeg kan godt lide dig, Pash. Men med Vadim ser vi kun hinanden i ferierne, og med dig tilbringer jeg hver aften.
Disse ord ramte ham som et slag i ansigtet. Efter at have samlet sine ting sammen gik Pavel i tavshed. Dette var hans første alvorlige skuffelse.
– Er du fornærmet? – råbte Alena efter ham. – I det mindste fik jeg sandheden at vide! Husk, Pavel, stol aldrig på piger med det samme, tjek dem ud først.
Han vendte hjem i en deprimeret tilstand.
– Sønnike, bliver der ikke noget bryllup? – spurgte hans mor ham ængsteligt, da hun så ham med en kuffert.
– “Fiasko,” svarede han tørt og trak en ring op af lommen. – Her er den. Den kan ikke bruges til noget.
– Det er en smuk ring, jeg vil selv gå med den,” smilede hans mor blidt. – Gå nu ud i køkkenet, jeg har bagt dine yndlingskager og lavet myntete.
På instituttet forsøgte Pavel at undgå Alena, men hun lod, som om intet var hændt. Efter timen bemærkede han, at hun hviskede om noget med Konstantin og derefter gik med ham.
Paul sad tilbage med en ubehagelig rest på sjælen, en følelse af, at han simpelthen var blevet udnyttet. Han troede, at han ville komme over det, men et par dage senere kom Tamara hen til ham med et smil:
– Pasha, kom til min fødselsdagsfest. Det bliver sjovt!
