Victoria stod ved vinduet i sin lejlighed på 15. etage med en kop varm kaffe i hånden, hvis duft varmede hendes hjerte. På bordet foran hende lå tegningerne til et nyt projekt, et stort indkøbscenter, som arkitektfirmaet havde arbejdet på i de sidste seks måneder.
Da hun vendte sig mod sin forlovede, så hun, at Andrei stadig var opslugt af sin telefon.
“Hvad med at bestille en pizza?” – foreslog hun forsigtigt.
Andrei kiggede op, smilede og sagde:
“Vi må hellere gå ud og spise på den nye restaurant på Garden Street.”
Victoria satte koppen til side og trådte nærmere:
“Du ved, at jeg sparer op til en rejse. Vi mangler bare lidt af det beløb, vi har brug for.”
– En aften vil ikke ændre vores situation,” svarede Andrei og trak hende ind til sig. – Desuden fortjener du lidt luksus.
Hendes hjerte fyldtes med varme, og hendes liv virkede perfekt: hendes yndlingsjob, hendes egen lejlighed i byens centrum (selv om boliglånet stadig hang over hendes hoved), men det betød ikke så meget, hvis hun havde en elsket til at dele alle glæderne med.
Næste morgen skyndte Victoria sig som sædvanlig hen til metroen og brød igennem menneskemylderet. Indgangen til forretningscentret var blokeret af en vagt, som sagde:
“Viktoria Andreyevna, du bliver bedt om at gå til personaleafdelingen.”
Hun løftede overrasket øjenbrynene, men fulgte anvisningerne til tredje sal. Der mødte den tilsynsførende, Elena Pavlovna, hende med et alvorligt udtryk og pegede på en stol og sagde:
“Sæt dig ned, Victoria. Jeg har nogle dårlige nyheder til dig. Virksomheden er inde i en svær periode, og vi er nødt til at skære ned på personalet.
Som om jorden var forsvundet under hendes fødder, forsøgte Victoria at protestere:
“Men hvad med vores projekt? Vi var så tæt på at være færdige …”
“Projektet vil blive overdraget til et andet team,” svarede Elena Pavlovna beklagende. – “Vika, du er en fremragende specialist, men beslutningen er allerede truffet.”
På vej hjem følte Victoria, at hun svævede i en tåge. Telefonen ringede uafbrudt – det var Andrei, men hun turde ikke tage den. Tankerne om de kommende afdrag, regninger og lån hvirvlede rundt i hendes hoved. Hvordan skulle hun nu håndtere dette skæbneslag?
En hel uge gik, fyldt med endeløs søgen efter et nyt job. Hun sendte CV’er ud, ringede til gamle bekendte, men svarene var alle de samme: krise, nedskæringer, ingen ledige stillinger. Om fredagen besluttede Victoria at holde en pause og lave noget lækkert til Andrei, for han var hendes eneste støtte i disse svære dage.
Med indkøbene i hænderne gik hun hen til elevatoren, og da hun åbnede døren til lejligheden, hørte hun mærkelige lyde fra soveværelset. Hendes hjerte bankede hurtigere, da det gik op for hende, at der lå en ukendt blond kvinde i sengen sammen med sin mand.
“Vika!” – udbrød Andrei skarpt. – “Du skulle have været tilbage meget senere!”
Indkøbene fløj ud af hænderne på hende, og Victoria, grebet af rædsel, styrtede ud af lejligheden, skyndte sig op ad trappen og lagde ikke mærke til trinene eller de forbipasserende, før hun var ude på gaden. Det var først på en kold parkbænk, at hun gav sig selv lov til at græde.
Telefonen ringede igen – det var Andrei. Men hun tog den ikke og slettede straks hans nummer fra sine kontakter. Da hun åbnede bankprogrammet, fandt Victoria ud af, at saldoen var katastrofalt lille – om en uge skulle det næste afdrag betales.
Dagene smeltede sammen til en grå strøm. Victoria smed Andrei ud, og økonomien forsvandt så hurtigt, at hun havde svært ved at finde en vej ud af situationen. Hver dag, når hun surfede rundt på jobsider, blev hun konfronteret med krav om erfaring, hun ikke havde, eller tilbud, hvis lønninger var umulige at leve af.
Meddelelserne fra banken blev mere og mere insisterende. Først solgte hun dyre apparater, så solgte hun sine smykker, men selv det hjalp kun til to betalinger. Og så, i den tredje måned, modtog hun en officiel udsættelsesmeddelelse.
Den dag fogeden forseglede lejligheden, stod Victoria i regnen under indgangspartiets visir og holdt fast i sin slidte taske, som kun indeholdt dokumenter og det mest nødvendige. Resten måtte efterlades.
Pludselig førte hendes fødder hende til banegårdspladsen. Victoria satte sig på en kold bænk i ventesalen og stirrede på togkøreplanen. Folk med kufferter gik forbi, børns latter og snak fyldte luften – alle havde et formål, en retning, og hun havde ingenting.
Pludselig lød en stille stemme bag hende:
“Hej.”
Victoria rykkede sammen – ved siden af hende stod en lille pige med mørke krøller og store brune øjne, der virkede gennemtrængende, som om de så alle hendes hemmelige tanker.
“Hej,” svarede Victoria maskinelt.
– Du er ked af det,” sagde pigen stille med en let accent og satte sig ved siden af hende.
Ordene satte sig fast i Victorias hals, og i stedet for et kortfattet svar blev hendes øjne fyldt med tårer.
“Tingene vil ændre sig,” sagde den lille pige blidt, men selvsikkert, “du vil få succes og leve et liv uden angst.”
“Selvfølgelig,” grinede Victoria bittert, “og selvfølgelig vil prinsen på den hvide hest dukke op.
– Tro på det,” sagde den lille pige og forsvandt lige så pludseligt i mængden.
Victoria rystede på hovedet og besluttede, at den mærkelige samtale bare var et produkt af træthed, og at det var tid til at handle. Hun fandt en annonce for rengøringsassistenter i et indkøbscenter på en jobside. Det var slet ikke en drøm, der gik i opfyldelse, men der var ikke noget valg.
Den første arbejdsdag var udmattende: hendes arme gjorde ondt af det usædvanlige arbejde, hendes ryg gjorde ondt, og hendes ben føltes udmattede. Men Victoria gav ikke op. Efter endt vagt fik hun et forskud, som lige akkurat var nok til en overnatning på et hostel.
Dagene gik den ene efter den anden. Victoria vænnede sig til den nye rytme: tidligt op, arbejde som rengøringsassistent i indkøbscentret, så en vagt som servitrice på en café, og om aftenen – igen rengøring. Efterhånden blev trætheden afløst af dygtighed, og hun lærte at få arbejdet gjort hurtigt.
En dag bad caféchefen hende om at levere vigtige dokumenter til deres anden virksomhed i den anden ende af byen. Vejen gik gennem banegården, og da hun gik gennem det støjende venteværelse, kom Victoria uvilkårligt til at tænke på den aften, hvor en lille sigøjnerpige kom løbende hen til hende med mystiske ord. Pludselig mærkede hun et kraftigt ryk – nogen havde stødt ind i hende bagfra.
“Hjælp … der er en ond mand efter mig!” – En pige på omkring syv år med uglede blonde rottehaler og øjne fulde af frygt hviskede med skræmt stemme. Hendes vejrtrækning var hidsig, som om hun lige havde løbet.
Uden at tænke over det tog Victoria fat i barnets hånd og søgte dækning bag en massiv søjle. Kun få øjeblikke senere kom en høj mand i en mørk jakke, hvis ansigt udtrykte raseri og bekymring, farende forbi dem.
Anna knugede nu pigen ind til sig og beskyttede hende med sin krop. Manden skyndte sig forbi uden at bemærke dem og forsvandt ind i strømmen af mennesker.
– Du er i sikkerhed nu,” sagde Anna stille, da lyden af fodtrin forstummede. – Hvad er dit navn?
– Lisa,” svarede pigen svagt, stadig skælvende.
– Hvor er dine forældre, Lisa?
– Far er hjemme …
Gennem pigens stille ord trillede tårerne ned ad hendes kinder.
– Denne mand jagtede mig fra skolen. Jeg blev bange, løb og for vild.
Anna tog sin mobiltelefon frem:
– Lad os ringe til din far. Kan du huske hans nummer?
Lisa nikkede og dikterede numrene. Efter et par opkald lød en ængstelig mandestemme:
– Hallo! Lisa, er det dig?
– Hej,” begyndte Anna. – Jeg fandt din datter på banegårdspladsen. Hun har det godt, men der var en mand, der jagtede hende…
– Åh gud,” stemmen i røret rystede. – Giv mig adressen, så kommer jeg!
– Nej, nej,” indvendte Anna livligt, “lad os tage hjem til dig. Det vil være mere pålideligt.
Da Anna havde fået koordinaterne, tog hun Lisa i hånden og gik mod udgangen. De satte sig ind i en taxa, selv om Anna ikke gav den let, men omstændighederne krævede handling. Tyve minutter senere stoppede bilen uden for et smukt palæ i to etager. Så snart de var kommet op ad trappen, gik døren op, og en høj mand på omkring fyrre år med øjne, der var røde af bekymring, stod på dørtrinnet.
– Far! – Lisa skyndte sig hen til ham.
– Åh, min Gud, du er i live! – Manden knælede ned og krammede sin datter hårdt. – Jeg var lige ved at blive skør, jeg var ved at ringe til politiet …
Anna betragtede denne rørende scene og følte en klump i halsen. Faderen, der omfavner sin datter, det hyggelige hus med varmt lys i vinduerne – alt dette mindede hende om det liv, hun engang havde mistet.
– “Kom ind,” sagde manden, rejste sig og slap ikke Lisas hånd. – Mit navn er Alexander. Og jeg aner ikke, hvordan jeg skal takke dig.
I den rummelige stue lyttede Alexander til Lisas historie om, hvordan den fremmede forfulgte hende efter undervisningen, og vendte sig derefter mod Anna:
– Hvis det ikke var for dig … Hvad laver du så? Hvor arbejder du?
Anna tøvede. Det var akavet at indrømme, at den tidligere arkitekt nu arbejdede som rengøringsassistent, men Alexanders blik, der var fuld af varme og opmærksomhed, opmuntrede hende til at være ærlig.
– Nu arbejder jeg i et indkøbscenter og som servitrice på en restaurant, – prøvede hun at tale roligt. – Selv om jeg er uddannet arkitekt.
Alexander kiggede nøje på hende:
– Arkitekt? Hvorfor har du skiftet arbejdsområde?
Anna, som ikke umiddelbart forstod, hvorfor hun havde brug for at fortælle det, fortalte om alt – afskedigelse, hendes forlovedes forræderi, tab af bolig. Alexander lyttede og rynkede af og til panden.
– Ved du hvad,” sagde han langsomt, da Anna var færdig, “jeg leder efter en kompetent arkitekt til mit byggefirma.
Dimitri, den anden person, han talte med, kiggede på Anna og spurgte så:
– Du var oprindeligt lærer, ikke? Jeg lagde mærke til en henvisning til det i din historie.
– Ja,” Anna nikkede overrasket, “jeg blev uddannet fra det pædagogiske fakultet og fik en ekstra grad.
Hans ansigt lyste op i et smil:
– Jeg har et interessant forslag. Min søn har brug for en værdig mentor. Efter at hans kone forlod ham, har jeg længe ledt efter en, jeg kunne betro hans opdragelse.
Dimitri holdt en pause og fortsatte:
– Måske vil du gå med til det? Vilkårene ville være meget gunstige.
Anna blinkede forvirret med øjnene:
– Men jeg har ikke undervist i så mange år …
– Men det lykkedes dig at få det skræmte barn på plads i løbet af få minutter, – smilede Dmitrij. – Og jeg kan se, hvordan din søn ser på dig. Tænk over mit andet forslag senere.
Drengen, som indtil da havde siddet stille ved siden af sin far, blev pludselig livlig:
– Virkelig? Vil du studere sammen med mig?
Dette forslag virkede utroligt. Anna, som var vant til en række nederlag, kunne næsten ikke tro, hvad der skete.
Som dagene gik, ændrede Annas liv sig. I stedet for opslidende vagter i indkøbscenteret og på caféer havde hun nu et hyggeligt kontor i Dmitris hus, undervisning med et begavet barn og en imponerende løn. Dmitri insisterede på, at Anna skulle blive boende hos ham og sørge for alle bekvemmeligheder. Efterhånden kom samtalerne til at handle om andet end arbejde – Dmitri begyndte at lære om hendes liv og dele sine egne historier. Anna fandt ud af, at hans kone havde forladt ham for tre år siden, og at han siden da havde levet for sin søn.
En aften, mens regnen piskede mod vinduerne, og træet knitrede i pejsen, fortalte Dmitri hende om begyndelsen på sin forretning, hvordan alt var startet fra bunden. Anna lyttede intenst og stirrede ind i hans ansigt. Pludselig skiftede Dmitri til “dig”:
– Ved du hvad, det er længe siden, jeg har haft det så nemt med nogen.
Deres blikke mødtes, og Anna indså, at det var længe siden, hun havde følt sig så rolig og varm sammen med en mand. Med tiden blev deres møder mere og mere personlige: Sammen tog de deres søn med i parken, gik ud i naturen og gik endda i teatret. Dmitry viste sig at være omsorgsfuld og opmærksom, i stand til at lytte og støtte. En forårsmorgen, da de gik i parken, og sønnen løb ud for at fodre ænderne, stoppede Dmitry pludselig op, tog Annas hånd og sagde:
– Jeg vil ikke miste dig. Jeg vil aldrig miste dig.
Et år senere fejrede de i al beskedenhed et bryllup, der udstrålede varme og hygge. Sønnen strålede af glæde og holdt sin mors hånd tæt under ceremonien. Anna havde travlt med barnet og med at lede sit team af arkitekter, og livet strålede igen i lyse farver. En sommereftermiddag, mens hun nød en kølig drink på terrassen, huskede Anna ordene fra den lille pige på togstationen: “Du vil få succes og leve et liv uden bekymringer.” Hun smilede og indså, at forudsigelsen måske var gået i opfyldelse.
– Hvad tænker du på? – spurgte Dimitri og lagde armen om hendes skuldre på terrassen.
– På, hvor vigtigt det er at tro,” svarede Anna og puttede sig ind til ham. – Selv når det ser ud til, at hele verden er imod dig.
