Sergei skilte sig altid ud fra sine jævnaldrende, hvilket mere end én gang fik Pavel Ivanovich til at tænke over hans særegenheder. Hans far elskede ikke kun sin søn højt, men var også dybt stolt af ham. I selskab med sin kone Natalia undrede han sig ofte:
“Hvor har vi fået sådan et usædvanligt barn fra? Der har aldrig været folk som ham i vores familie!”
Natalya smilede bare og svarede: “Pasha, så er det nok! Hvorfor synes du, at Sergei er mærkelig? Han er en helt almindelig ung mand – han dyrker sport og er interesseret i forskellige ting. Det er bare det, at han er mere tiltrukket af poesi og maleri end af legetøjsbiler og skydevåben. Behøver alle at være ens?”
Pavel Ivanovich sukkede og håbede, at Sergei med årene ville blive mere “typisk” og opgive sine uortodokse hobbyer. Men Natalia smilede blidt og svarede: “Pash, tiderne skifter, og alle vælger deres egen vej. Vores søn er bare en særlig person.”
Pavel foretrak ikke at tage familieanliggender med ud af huset og skjulte sine bekymringer for sin kone. For Natalia forblev han bare ejer af en bilforretning, hvor der blev solgt både nye og brugte biler, og det var nok for hende. Men for ham var det vigtigste, at familien aldrig kom i nød.
Da Sergei fyldte 15 år, fik Natalia til en fødselsdagsfest pludselig et ildebefindende. Den første, der bemærkede det, var fødselsdagsbarnet. Han henvendte sig bekymret til sin mor og spurgte: – Mor, hvorfor er du så bleg? Er du syg?
Hun svarede: “Nej, jeg er bare lidt træt.
– Mor, hvad er alt det postyr for? Lad os bare sidde sammen over et stykke kage,” foreslog Sergei.
– Seryozhenka, du har altid ikke kunnet lide overdådige fester, men den 15. er en vigtig dato, og du har så mange gæster! Gå ud og hvil dig, så hviler jeg mig lidt, sagde Natalia og forsøgte at berolige sin søn.
Før han tog af sted til gæsterne, vendte Sergei sig mod sin far: – Far, vær sød at se efter mor. Hun ser ikke godt ud – bleg og med sved på panden. Selv om hun siger, at hun har det fint, er jeg bekymret.
Pavel Ivanovich kiggede på sin kone og indså, at hans søn havde ret, og besluttede at lade hende hvile sig lidt og forsikrede hende om, at de nok skulle klare sig selv.
Denne ændring var skræmmende anderledes end Natalias sædvanlige livsstil, for hun havde altid været fuld af energi. Men kort efter at gæsterne var rejst, forværredes Natalias tilstand dramatisk. Den tilkaldte ambulance bragte triste nyheder: Lægerne opdagede en alvorlig sygdom, som hurtigt udviklede sig, og i løbet af tre måneder havde sygdommen næsten udslettet hende. Det var et hårdt slag for Sergei, som så sin far, der engang havde været stærk og selvsikker, gradvist blive til en forvirret og svag mand.
En aften bemærkede Sergei, at Pavel Ivanovich sad alene i sit arbejdsværelse med et glas, og han vovede at sige: – Far, jeg kan se, at du har det svært.
Hans far pegede på glasset med et bittert smil: – Du mener, at det hjælper mig med at glemme lidt?
– Så hæld også noget op til mig,” spurgte Sergei stille.
Pavel rystede: “Er du sindssyg?!
– Hvad skal jeg gøre, far? Du har fundet en måde at trøste dig selv på, og jeg tror, jeg har nogen at dele mine bekymringer med, – fortsatte hans søn.
Pavel tænkte sig om et øjeblik, og da han ikke kunne holde det ud, hældte han glassets indhold ned i ficus-potten. Sergei stivnede og sagde så bittert: – Mor ville helt sikkert ikke tilgive sådan en udgang.
Sergeis hjerte knugede, og han græd. Hans far kom over, krammede sin søn og sagde: – Hvis du vil, så græd. Nogle gange hjælper tårer bedst.
Fra da af blev båndet mellem dem endnu stærkere, som om de var to halvdele af en helhed.
Efter endt skolegang kom Sergei ind på det filologiske fakultet uden at forlade sine timer i kunststudiet. På trods af sit eksamensbevis fortsatte han med at tage privattimer. Til tider brokkede Pavel Ivanovich sig: – Hvorfor vælger du ikke noget mere seriøst? Ægte værdighed kommer trods alt med tjente penge, ikke med bøger og malerier.
Uden at fjerne blikket fra det maleri, han havde arbejdet på i en måned, sagde Sergei stille: “Hvorfor har en mand brug for så mange penge?
Hans far tøvede et øjeblik, men svarede så: – Penge gør det muligt at købe næsten alt.
– Mener du det? Absolut hvad som helst? – spurgte Sergei og løftede et øjenbryn.
Spørgsmålet fik Pavel til at tænke: – Måske, bortset fra sundhed. Ja, der er ting, man ikke kan købe, men næsten alt andet er tilgængeligt.
Sergei kiggede roligt og selvsikkert på sin far: – Hvis de mest værdifulde ting i livet ikke kan købes for penge, er det så ikke værd at jagte materielle ting?
Pavel Ivanovich rejste sig brat og begyndte at gå nervøst: – Hvor har du fået sådanne tanker fra? Du er vant til et liv uden bekymringer, fordi jeg altid har sørget for dig!
– Far, hvis vi ikke havde penge, men havde mor, ville vi så være mindre lykkelige? – Sergei fortsatte forsigtigt.
Efter en kort pause indrømmede hans far: – Måske, ja … Men det er en anden historie.
– Nej, far, du tager fejl, – indvendte Sergei kraftigt.
– Hvordan kan det være? Forestil dig, at jeg rejser og ikke efterlader dig en krone. Hvad vil der så ske? Hvordan vil du overleve? – spurgte Pavel.
Sergey smilede: – Far, det her er en samtale om fremtiden. Hvis sådan et øjeblik kommer, vil jeg finde et job, hvor jeg kan kombinere min indtjening med min yndlingsvirksomhed. Jeg vil fortsætte med at leve mit liv, som det passer mig.
Der var en usynlig kløft mellem dem, men Sergei udtrykte oprigtigt sin mening og vidste, at hans far ville forstå det.
– Så du bliver ikke fornærmet, hvis jeg ikke efterlader dig en arv? – spurgte Pavel.
Sønnen tænkte: “Nej, det er din ret at vælge, hvem du synes, der fortjener det. Ved du hvad, da jeg var lille, drømte jeg om, at vi boede i en lille hyggelig landsby, langt væk fra forretningspartnere, endeløse forhandlinger og travlhed. Bare en familie – dig, mor og mig – sammen, uden for meget støj.
Pavel kiggede nøje på sin søn: “Du er så mærkelig, Sergei. Intet lader til at genere dig.
– Hvorfor ikke, far? Jeg går op i mange ting. Jeg kan godt lide at male, at skabe noget evigt, som altid vil være med os. Se på dette maleri,” sagde Sergei og vendte lærredet mod sin far.
Det forestillede Natalya. Pavel stivnede: Hans hage rystede, og tårerne løb ned ad hans kinder.
– Kan du se, far? Vi kan holde mindet om mor i live ved at se hendes billede hver dag. Selv om hun ikke længere er hos os, vil hun altid være i vores hjerter.
– Måske har du ret … Men indrøm det, livet uden økonomiske bekymringer har sin charme, – sagde Pavel stille og tørrede sine øjne.
– Selvfølgelig, far. Jeg er enig,” svarede Sergei med et smil.
Der var gået et år siden den samtale. Pavel Ivanovichs forretning begyndte hurtigt at forværres, og situationen begyndte at vokse som en snebold. Min far følte sig mere og mere nervøs, som om verdens pres pressede sig på ham.
En dag kom Regina ind på kontoret: “Pavel Ivanovich, skal du hjem i dag?
Pavel svarede lidt distræt: -Hvad? Åh ja … Jeg har travlt nu, men jeg tager snart af sted. Du kan tage af sted.
Regina, som allerede havde arbejdet sammen med ham i fem år og var kommet tæt på ham, var tydeligvis klar til at acceptere hans forslag, hvis han turde. Men nu følte han en indre usikkerhed. I stedet for at gå kom hun beslutsomt ind og satte sig over for ham.
– Pasha, fortæl mig, hvad sker der? – spurgte hun insisterende.
Pavel forsøgte at smile, selv om han indeni krympede sig af angst: -Det er ikke noget særligt, Regina. Der er bare en højtstående person, som synes, at jeg er for besværlig.
Hun fortsatte med at se krævende på ham.
– Pasha …” begyndte hun, men han afbrød: – “Jeg har brug for, at du går midlertidigt. Der ligger en kuvert i pengeskabet med en bonus og en rejse, hvis noget skulle gå galt.
Regina rynkede overrasket panden og var tavs et øjeblik, så nikkede hun: – Okay, Pasha. Hvornår skal jeg rejse?
– Det ville have været bedre i går, men det lykkedes mig at købe en billet til flyet i morgen,” svarede han.
Hun rejste sig og gik mod døren: – Jeg forstår. Når tingene falder til ro, skal vi nok tale om det.
Regina lukkede stille døren bag sig og forsvandt.
Den aften ventede Sergei på, at hans far skulle vende tilbage, men Pavel Ivanovich dukkede ikke op. Det blev et almindeligt fænomen: Hans far var sjældnere og sjældnere hjemme, og Sergei gættede på, at han havde store problemer, selv om det rette øjeblik for en samtale aldrig blev fundet. Næste morgen lagde Sergei mærke til, at der lå en pistol på bordet, hvilket var et klart tegn på en langt mere alvorlig situation.
Da klokken slog to om natten, og hans far stadig ikke var kommet hjem, tændte Sergei for fjernsynet i et forsøg på at distrahere sig selv. Men nyhederne på skærmen fik ham straks til at stivne: “En kendt forretningsmand er blevet dræbt i en bileksplosion,” sagde speakeren.
Sergei vaklede og sank ned på gulvet, da han så sin fars bil på skærmen. Hans hjerte knugede sig sammen af smerte. Den næste dag begyndte med endeløse opkald til hospitaler, og pludselig gik døren op. En af Pavel Ivanovichs forretningspartnere dukkede op på dørtrinnet.
– Hvad er det, der foregår? – spurgte han forvirret. – Han plejede at være så stærk, og nu … Far delte aldrig sine problemer med os.
– Presset var uudholdeligt, Sergei. For meget,” sagde hans partner stille.
– Så han følte noget, men han sagde ikke noget? – hviskede sønnen.
Regina, som stod ved siden af ham, kunne ikke holde tårerne tilbage. Og først da gik det op for Sergei, at hendes sorg var sammenfaldende med hans egen.
Efter begravelsen kom det frem, at Pavel Ivanovich havde solgt firmaet blot tre dage før sin død – en nyhed, der chokerede alle. Hans fars stedfortræder, en mangeårig ven af familien, var chokeret over denne beslutning og spurgte gentagne gange Sergei, hvor pengene var blevet af, men han svarede: -Jeg har altid holdt mig ude af min fars forretninger. Hvorfor skulle jeg kende svarene nu?
En måned senere viste det sig, at Pavel havde solgt alle sine ejendele. En ven af familien besøgte huset igen og antydede forsigtigt et muligt forhold til en ung elskerinde. Sergei rystede kun på hovedet, selv om han godt kunne forstå, hvorfor Regina græd så bittert.
Denne ven var også til stede ved bekendtgørelsen af testamentet og fulgte Sergei tæt. Da notaren meddelte, at den eneste arv var et gammelt hus midt ude i ingenting, hvis eksistens sønnen ikke tidligere havde kendt til, udbrød de forsamlede, og vennen gik vredt rundt i lokalet, før han forlod det. Sergei sukkede tungt, men indeni følte han sig underligt lettet: Livet i landsbyen virkede helt acceptabelt for ham.
De nye ejere af byhuset viste sig at være venlige mennesker. De havde ikke travlt med at smide Sergei ud og gav ham endda lov til at tage alt, hvad han havde brug for, og indtil bekendtgørelsen af testamentet dukkede de slet ikke op.
Næste dag tog Sergei toget. Angsten var blandet med en følelse af befrielse, som om han endelig havde fundet sin vej. Da han nåede sin destination, opdagede han, at det allerede var blevet mørkt uden for vinduet. Han satte sin kuffert fra sig og besluttede sig for at aflevere resten af sine ejendele i opbevaringsrummet, hvor han på forhånd havde tjekket adressen og et billede af huset.
Huset viste sig at være præcis det, han ledte efter. Men da han klatrede over hegnet, lagde han mærke til en dyr bil i haven – sådan en bil tilhørte tydeligvis ikke de lokale. Hvem kunne eje den? Da han kom tættere på, så han et lys i vinduet og kiggede ind. Pludselig snurrede verden rundt, og Sergei mistede bevidstheden.
Da han vågnede af det pludselige ryk, mødte han mandens blik. Sergei ville besvime igen, men den fremmede talte med en stemme, der var umiskendelig – hans fars stemme: “Vær ikke bange, det er i orden, det er virkelig mig.
– Du… Du kan ikke være min far! Jeg sænkede kisten ned i graven med mine egne hænder! – udbrød Sergei.
– Er du sikker på, at det er mig?” spurgte den fremmede.
– Hvad?! Hvordan ved du det? Du kan ikke være i live!
– Hold op med at sige det samme! Forklar, hvorfor du tror, det er umuligt?
– Okay… Hvis du virkelig er min far, så fortæl mig, hvad mor kaldte dig, når du var vred?
– Carlson! Tror du på det nu?
– Far, er det sandt?
Sergei græd, men han skammede sig ikke over sine tårer. De sad sammen i gården og drak te, og hans far begyndte sin historie: – Da situationen blev rigtig farlig, besluttede jeg ikke at vente, til jeg blev elimineret. Jeg solgte alt, overførte pengene til et andet navn og kom ud af syne.
– Og hvis sandheden var kommet frem? – spurgte Sergei.
– Hvem ville lede efter mig midt ude i ingenting? Efter vores samtale stod det klart, at dette hus var det ideelle sted for et nyt liv. Jeg vil dyrke jorden her, starte fra bunden. Ingen vil finde os.
Sergey smilede gennem sine tårer: – Alt er, som jeg drømte om … Kun min mor mangler. Hvad er der forresten sket med Regina? Hun er sammen med os, ikke sandt?
I det øjeblik dukkede en bleg Regina op uden for porten: – Undskyld… Jeg kom for at hente Sergei. Jeg var bange for, at han ville få det dårligt her, og jeg ville foreslå, at han blev i min lejlighed. Der er plads nok, og her… Undskyld, jeg vil ikke forstyrre dig.
Hun vendte sig om for at gå.
– Far, du sidder bare der! Hun er ved at gå! – sagde Sergei bekymret.
Pavel Ivanovich blinkede forlegent: – Men … hun er …
– Hvis du vil have hende til at blive, så gør noget! Den slags chancer opstår ikke hver dag, – sagde sønnen insisterende.
I det øjeblik, hvor Regina allerede nærmede sig porten, hørte hun fodtrin bag sig. Da hun vendte sig om, mødte hun Sergeis blik, som nikkede og forsikrede hende om, at alt var i orden.
Pludselig sprang Pavel Ivanovich op og løb efter Regina. Sergei, som var ved at døse hen efter en lang samtale, vågnede ved sin fars høje råb: -Seryoga!
Da han åbnede øjnene, så han Regina stå ved siden af sin far, i hvis ansigt han kunne aflæse en blanding af vrede og irritation.
– Du havde ret! Vi har besluttet at blive gift,” meddelte Pavel med et bredt smil.
– Ikke “vi”, men du alene tog den beslutning! – indvendte Regina skarpt og lagde armene over kors.
– Okay, så er det sådan. Men du var enig! – forsøgte Pavel at forklare, mens han prøvede at bevare roen.
– Selvfølgelig var jeg enig! Hvordan kan jeg argumentere mod din stædighed? – Svarede hun, og der var en varm oprigtighed i hendes stemme.
Således blev deres skæbner flettet sammen for evigt og efterlod både smerten over tabet og håbet om et nyt liv, hvor fortiden og fremtiden smeltede sammen til en enkelt historie, fuld af uventede drejninger og oprigtige følelser.