Da Anna forelskede sig i en ydmyg lærer, gav hendes forældre hende et ufatteligt valg: Det var enten ham eller dem. På hendes bryllupsdag forblev deres stole tomme, men hendes bedstefar var stadig til stede ved siden af hende. Ti år senere, ved hans begravelse, bad hendes forældre, som havde været fremmedgjorte så længe, hende om at forsone sig – men ikke af de grunde, hun havde drømt om.
Når jeg tænkte tilbage på min barndom på vores pletfri landejendom, hørte jeg mine forældre spøge med, at vi en dag ville bo i et stort palæ.
– En dag, Anechka,” sagde min far og rettede på sit i forvejen upåklagelige slips foran spejlet i gangen, “vil vi have et hus så stort, at du skal bruge et kort for at finde køkkenet.
Mor grinede, hendes klirrende latter lød som krystalglas, der klirrede.
– Og du gifter dig med den, der hjælper os med at komme dertil, ikke sandt, skat? – tilføjede hun.
Som barn drømte jeg om et storslået slot med utallige heste. Disse drømme virkede sjove, men da jeg blev ældre, indså jeg alvoren i mine forældres ord.
Mine forældre stræbte altid efter at hæve deres status. Min mor valgte endda mine venner ud fra deres forældres indkomstniveau. Jeg glemmer aldrig, da hun koldt spurgte mig under middagen:
– Er du virkelig venner med Vika?
Jeg trak bare på skuldrene og svarede, at Vika var sød og studerede bedst. Men mor rynkede panden:
– Hun er ikke din ligemand! Det billige tøj og den dårlige frisure taler for sig selv, selv om hun er den bedste elev.
I det øjeblik var der noget inden i mig, der trak sig sammen. Jeg indså, hvor snæversynede mine forældre var.
Min far gjorde til gengæld alle skolearrangementer til en platform for nye nyttige bekendtskaber og glemte alt om min succes på scenen. Jeg husker min eksamen, hvor jeg spillede hovedrollen i stykket “Glasmenageriet”. Min far tilbragte hele aftenen i foyeren med at diskutere investeringer med forældrene til mine klassekammerater.
Efter forestillingen spurgte jeg ham, stadig i kostume:
– Så du mig?
Uden at fjerne blikket fra telefonen svarede han åndsfraværende:
– Selvfølgelig, prinsesse, jeg hørte bifaldet. Du var fantastisk.
Så kom Ilya ind i vores liv.
– Lærer? – Mor fik næsten sin champagne galt i halsen, da jeg fortalte hende om ham. – Skat, lærere er vidunderlige, men er du klar over …
Hun så sig omkring, som om hun var bange for, at nogen skulle høre denne skamfulde hemmelighed. For første gang følte jeg mig fuldstændig ligeglad med, hvad mor sagde.
Ilya var anderledes end alle de mænd, jeg kendte. Andre fyre pralede med deres forældres villaer og dyre biler, mens han talte med ægte entusiasme om sin drøm om at undervise børn. Hans ansigt lyste bogstaveligt talt op, når han talte om sit kald.
Da han friede til mig, var det i den ydmyge have, hvor vi mødtes første gang. Han gik ned på knæ og holdt en ring frem, som var gået i arv i hans familie i generationer. Stenen var lille, men i lyset så den ud til at samle alle verdens stjerner.
– Jeg kan ikke give dig et palæ,” hviskede han med rystende stemme, “men jeg lover, at vi får et hus fuld af kærlighed.
Jeg sagde ja og gav ham ikke en chance for at tale færdig.
Mine forældres reaktion var iskold.
– Ikke den lærer! – spyttede min far ud, som om han talte om en kriminel. – Hvordan kan han forsørge dig? Hvis du gifter dig med ham, smider du dit liv væk!
– Han giver mig allerede alt, hvad jeg har brug for”, sagde jeg og forsøgte at forklare, “han er venlig, han får mig til at grine og …
Men min far afbrød mig:
– Jeg forbyder det!
Mor tilføjede med en skarp, krystalagtig stemme:
– Det er enten ham eller os.
Jeg blev chokeret.
– Det kan du ikke sige …” Jeg forsøgte at protestere.
– Det er ham eller os,” gentog far med et stenet ansigt.
Jeg var klar over, at mine forældre ikke ville tage imod Ilya med glæde, men det kunne jeg ikke forvente. Da jeg så deres kolde ansigter, indså jeg, at jeg ikke havde noget valg.
– Jeg sender dig en invitation til brylluppet. Hvis du ombestemmer dig,” sagde jeg og gik.
Brylluppet var lille, men perfekt, på trods af de to tomme pladser på forreste række. Og bedstefar var der for mig.
– Du har valgt ægte rigdom, min pige”, hviskede han, da han førte mig op ad kirkegulvet, “for kærlighed er altid vigtigere end penge.
Livet var ikke let. Ilyas løn og mit freelancearbejde dækkede knap nok vores udgifter. Vi boede i en lillebitte lejlighed med ustabil opvarmning, men vores hus var fyldt med latter, især efter Sonyas fødsel.
Bedstefar blev vores støtte:
– Ved du, hvad ægte rigdom er, skat? – spurgte han engang Sonya.
– Den måde, mor og far elsker mig på?
– Det er rigtigt,” smilede han.
Da bedstefar rejste, følte jeg mig fortabt. Til hans begravelse så jeg mine forældre, og mor klemte mine hænder og hviskede:
– Tilgiv os, kære, vi var så dumme …
Jeg havde lyst til at tro på dem, men så kom tante Olga op:
– Lyt ikke til dem, kære,” sagde hun stille, “det stod i bedstefars testamente: Hvis de ikke bliver gode venner med dig, går deres penge til velgørenhed.
Ordene ramte mig som et lyn. Deres tårer var bare en manifestation af deres kærlighed til deres penge. Jeg gik op til mikrofonen og sagde:
– Min bedstefar lærte mig, at ægte rigdom er kærlighed uden betingelser: en mand, der tager sig af børnene uden hensyn til penge, og en datter, der deler sin morgenmad med en ven.
Senere fandt jeg ud af, at min bedstefar havde efterladt mig en arv, som sikrede Sonyas fremtid. Forældrene derimod havde kun arvet penge til uddannelse.
Den aften, da jeg sad mellem Ilya og Sonya i sofaen, gik det op for mig: Ved at vælge kærligheden var jeg blevet verdens rigeste person.