Lige da Tatiana begyndte sin vagt, kørte en ambulance op til lighuset, ledsaget af et helt bryllupsoptog. Kollegerne gik udenfor – det er meget sjældent, at en bryllupsceremoni finder vej til lighuset. I det øjeblik var der personaleudskiftning, og en masse mennesker samledes.
Tatiana trådte til side. Hun havde arbejdet her for nylig, kendte næsten ikke sine kolleger og forsøgte ikke at skille sig ud. Alle vidste stille og roligt, hvor hun kom fra, selv om de ikke talte højt om det.
For et stykke tid siden blev Tatyana løsladt fra fængslet. Ingen spurgte hende, hvad hun havde siddet i fængsel for, de indså bare, at hun var blevet dømt. Nu skrubbede hun gulve, og mange mente, at det var meget bedre end at blive involveret i kriminalitet igen. Det er rigtigt, at hun ikke sad inde for tyveri – Tatiana dræbte sin mand. Ægteskabet varede kun et år, og på andendagen efter brylluppet gik det op for hende, at hun havde giftet sig med et rigtigt bæst, som var i stand til at forklæde sig som en normal person lige til det sidste.
I et år ydmygede han hende, og hun kunne ikke forsvare sig – Tatiana voksede op på et børnehjem. Til sidst brast nerverne, og da han endnu en gang løftede hånden mod hende, greb hun en kniv.
Hendes afdøde mands familie var stor og magtfuld, og de krævede den hårdeste straf for hende. Men dommeren, en ældre kvinde, mente, at hun for sådan en handling ikke skulle spærres inde, men tværtimod takkes – verden er trods alt renset for negativitet. Hun fik syv år, og efter seks år blev hun prøveløsladt.
Ingen ville ansætte hende, indtil hun ved et tilfælde så en annonce for et job som lighusbetjent. Lønnen var bedre, end hun havde forventet.
Tatiana fortalte sin historie og forberedte sig på endnu en afvisning, men hun blev accepteret. I begyndelsen var arbejdet svært, men da den gamle patolog Efremovich bemærkede hendes angst og forsigtigt sagde:
– Du skal ikke være bange for de levende, min pige, og de her vil ikke røre nogen,
– begyndte Tatiana at huske hans ord, og efter et par vagter kunne hun klare sine opgaver roligt uden at blinke ved enhver uventet berøring.
Bruden blev båret ud af ambulancen på en båre, og gommen stod ved siden af hende. Det var svært at se på ham – det var, som om han ikke lagde mærke til nogen og stirrede fortabt ind i sin elskedes ansigt. Brudgommens slægtninge kunne ikke få ham væk med det samme – han hulkede og forsøgte at gøre modstand, og de førte ham væk næsten med magt.
Senere hørte Tatiana ambulancefolkene tale: Det viste sig, at bruden var blevet forgiftet af sin veninde lige under brylluppet. Brudgommen plejede at date denne ven, men så mødte han den rigtige brud og blev forelsket i hende, og vennen kunne ikke tilgive forræderiet. Selv om hun nu er blevet tilbageholdt, er der ingen måde at få bruden tilbage på.
Da Tatiana passerede bruden på en båre, stoppede hun op et øjeblik – pigen virkede utroligt levende og smuk med et fredfyldt udtryk i ansigtet.
– Tatiana, bliv færdig i den kasse, vask dig her og luk den, – lød Efremovichs stemme.
– Du har ikke tænkt dig at åbne den i dag? – spurgte Tatiana.
– Nej, jeg er nødt til at tage af sted med det samme. Jeg kommer tidligt i morgen og går i gang,” svarede patologen. – Tanechka, jeg er også en levende person, jeg har nogle gange presserende sager.
– Javel,” nikkede hun.
– Godt,” tilføjede han. – Disse lig har ikke travlt med at komme nogen steder, så de venter.
Efremovich drejede om hjørnet og forsvandt. Tatiana spekulerede på, om man blev en rigtig filosof af at arbejde blandt døde mennesker.
Efter at have lukket en af kasserne og vasket gulvene gik hun udenfor for at få lidt frisk luft. Der sad nogen på en bænk ikke langt derfra – i det tiltagende tusmørke gik det op for hende, at det var brudgommen. Hans ubevægelige skikkelse mod lighusbygningen var foruroligende, men hun tog mod til sig og gik hen til ham.
– Er der noget, jeg kan gøre for dig? – spurgte hun.
Brudgommen havde svært ved at fokusere sit blik på Tatiana og forblev tavs i lang tid, så nikkede han stille:
– Kan du føre mig hen til hende?
– Nej, det kan jeg ikke,” svarede Tatiana ærligt. – Jeg bliver fyret her, og de vil ikke kunne finde et job til mig andre steder.
Den unge mand nikkede nonchalant, som om hans følelser for længst var tørret ud.
– Det var det, jeg tænkte. Hvorfor ansætter de dig ikke?
Denne gang spurgte han, som om han ville udfylde stilheden. Tatiana kiggede på ham og besluttede sig for at distrahere ham fra hans tunge tanker:
– Jeg er for nylig kommet ud af fængslet – jeg sad inde for at have dræbt min mand.
Han sagde ikke noget, nikkede bare stille, som om det allerede var normen for ham.
– Trist … Er hun blevet obduceret endnu?
– Nej, obduktionen er planlagt til i morgen.
– Jeg vil ikke gå nogen steder. Jeg bliver her, og når hun bliver begravet, gør jeg det også…
– Det må du ikke sige! – Tatiana prøvede at stoppe ham. – Jeg ved, det er svært, men det må du ikke.
– Jeg ved det, men jeg har allerede besluttet mig,” sluttede han og gjorde det klart, at samtalen ikke ville fortsætte.
Tatiana indså, at hun ikke kunne få ham til at ændre mening. Det eneste, der var tilbage at gøre, var at informere hans familie om hans tilstand, for de ville snart ankomme til bruden. Hun kiggede tilbage på sin forlovede og så, at han stadig stirrede på lighuset. Tatiana tog en dyb indånding – hun havde ondt af ham.
Da hun vendte tilbage til sit arbejde, lagde hun mærke til, at bruden så usædvanlig frisk ud. Kunne det være på grund af giften? Tatiana tog forsigtigt hendes hånd for at justere den og lægge den langs sin krop, og hun rystede – hendes hånd var varm og blød på trods af kulden i lokalet.
I panik skyndte hun sig hen til sin taske og vidste ikke, hvordan hun skulle teste fornemmelsen, men hun besluttede sig hurtigt for at bruge spejlet. Hvis hun bragte det tæt på brudens ansigt, ville det efterlade et spor af varm ånde. Hun fandt spejlet og skyndte sig tilbage og var lige ved at vælte den unge portør Valera af pinden.
– Tatiana, hvad er der galt? – spurgte han.
Valera, som var leder af gruppen på medicinstudiet og berømt for sin klogskab, var allerede på vej til stedet.
– Valera, kom hurtigt med mig,” udåndede Tatiana, der ikke ville spilde tid på unødvendige spørgsmål.
Da hun nærmede sig bruden, tog Tatiana et spejl og holdt det op til hendes ansigt. Så snart spejlet duggede til, sprang Valera op:
– Tanya, ring hurtigt til Pyotr Efremovich, jeg tager mig af resten!
Tatjana ringede hurtigt nummeret op, og Valera var allerede kommet tilbage med værktøjet, tog et stetoskop på og bøjede sig ind over kroppen. Mens Tatiana forsøgte at forklare situationen for Petya Efremovich, løftede Valera hovedet:
– Hans hjerte slog, men meget svagt. Jeg ringer efter en ambulance!
Tatiana løb ud og vidste, at hun var nødt til at berolige sin forlovede. Han sad stadig ubevægelig, og hun løb hen til ham:
– Din brud er i live!
Brudgommen kiggede op med forbløffede øjne og spurgte, mens han holdt fast i hendes hånd:
– Du lyver ikke?
– Nej, jeg ved ikke, hvordan det er muligt, men din brud er i live,” sagde Tatiana.
Pludselig sprang han op og løb hen til døren til lighuset, netop som bruden blev taget ud, og lægen var i gang med at lægge et drop.
– Jeg er med dig! – råbte brudgommen.
Lægen kiggede strengt på ham:
– Jeg er hendes mand. Vi havde et bryllup i dag.
Lægen nikkede bare:
– Ind i bilen, hurtigt. Hvert minut tæller.
Ambulancen kørte væk, og Tatiana og Valera blev stående på dørtrinnet og så bilen køre væk.
– Tatiana, jeg tror, du har reddet et liv i dag,” sagde Valera, da begejstringen begyndte at lægge sig. – Lægen sagde, at hvis det ikke havde været for varmen, ville bruden ikke have overlevet. Giften viste sig at være mærkelig.
Tatiana tørrede sine tårer og sagde stille:
– Et liv for et liv: et taget væk, et reddet.
Valera smilede til hendes stille ord og foreslog:
– Måske skal vi drikke te efter alt det her? Stedet er ikke det hyggeligste, men alligevel.
Hun var enig:
– Udenfor?
Pludselig gik de hen mod den bænk, hvor brudgommen havde siddet tidligere. Valera var ikke så ung – hans briller gav ham en vis naivitet, men hans historie om, hvordan han efter at have været i hæren var blevet på kontrakt på et hospital og havde valgt medicin, afslørede en anden side af ham.
– Jeg har set, hvordan læger nogle gange begår fejl, men også udretter mirakler, når omstændighederne er trange,” sagde han. – Tanya, må jeg spørge, hvad du har været igennem i dit liv?
Tatiana var tavs et øjeblik, og så fortalte hun sin historie. Valera lyttede opmærksomt, uden at afbryde, og sagde så:
– Du skal ikke lide på grund af ham.
– Det er du den første, der siger,” svarede Tatiana overrasket og følte, at hendes sårede sjæl endelig fandt forståelse.
Så snart de havde drukket deres te, stoppede Pjotr Jefremovitjs bil foran lighuset. Patologen så dem og nærmede sig bænken:
– Nå, turtelduer, vil I sætte jer ned? – spurgte han med et lille smil.
Valera bankede på knæet og svarede:
– Jeg har aldrig set noget lignende i min praksis: Min ven gav mig det forkerte stof. Det viste sig, at det ikke var gift, men en sovepille i en enorm dosis – lidt mere, og det var slut.
– Det er godt, at jeg besluttede ikke at åbne den i dag,” sukkede Efremovich.
Tatyana lyttede til ham med vidtåbne øjne:
– Jeg havde aldrig troet, at sådan noget var muligt …
Næste morgen forlod Tatyana lighuset og gik hen til busstoppestedet. I det øjeblik kørte en bil op til busstoppestedet.
– Tatiana, sæt dig ind, jeg giver dig et lift,” tilbød Valera.
Hun kiggede overrasket på ham – hvorfor skulle han gøre det, hvis de fleste mennesker undgik hende? Da hun kiggede tilbage på lighuset, bemærkede hun, at portørerne stod og røg ved indgangen og holdt øje med, hvad der foregik.
Valera kiggede sig i spejlet og smilede:
– Er du ikke ligeglad med, hvad de tænker?
Tøvende satte hun sig ind i bilen. Efter et par uger med sådanne ture foreslog Valera pludselig:
– Tanya, skal vi gå i biografen eller på café?
Hun rystede på hovedet:
– Hvorfor?…
– Jamen, du ved jo, at jeg har tjent, kæmpet i krigen, skudt… Bare rolig, det er bagateller,” insisterede han.
Om aftenen, da Tatiana gjorde rent på gangen, bemærkede hun, hvordan hendes humør gradvist blev bedre. Hun havde ikke været i stand til at give Valera et svar endnu, men hendes ønske om at tilbringe tid uden for lighuset blev stærkere – hun ville leve, ikke være en evig udstødt.
Pludselig lød der et udråb fra rummet fra sygepasserne:
– Valera, er du idiot? Hvad laver du med alt det her? Vil du lege?
– Det her er mit personlige anliggende, og det skal I ikke blande jer i,” svarede Valera og gned sig irriteret i næven.
Efter endnu et minut gik han ud på gangen og tog fat i Tatiana ved albuen:
– Det her kan ikke fortsætte længere. Tanya, jeg kan virkelig godt lide dig. Noget må ændre sig.
Hun kiggede forvirret på ham og forberedte sig på at stille et spørgsmål, da der pludselig lød en stemme:
– Hvordan hvad? Du er nødt til at blive gift! Vi arrangerer et bryllup, vi fejrer det til fulde!
Tatiana var lamslået – drømte hun virkelig om alt dette nu? Valera sagde mærkelige ting, og så var der stemmer! Da hun vendte sig om, så hun brudgommen og hans brud. Selv om bruden så lidt bleg ud, var hun stadig smuk. Med et smil bød hun sig til:
– Du skal bare sige ja. I er et vidunderligt par, og vi vil gerne takke jer.
Men hverken Valera eller Tatiana var med på ideen om en overdådig fest – de havde allerede smagt på voksenlivet, hvor vennerne er få. Derfor gav de nygifte dem en lille bryllupsferie ved havet. Tatiana havde aldrig set havet før, og kort efter ferien forlod hun sit arbejde. Valera sagde, at hun med tiden ville finde noget, der passede hende, men i mellemtiden var det hans pligt at tage sig af hende og gøre hende lykkelig.
