Byen nedenfor brølede som havet-dæmpet, utydelig, et sted langt væk. Men her på broen var der en iskold stilhed, kun brudt af stænk af vand ved dæmningens betonsøjler. Anna greb det kolde gelænder tæt og så ned. Det mørke, næsten sorte vand vinkede, som om det lovede en nem og hurtig udgang. Et skridt, et øjeblik med at falde, og det er det: ingen smerte, ingen Ydmygelse, ingen svækkende følelse af ubrugelighed.
“Hvor simpelt,” tænkte tanken i mit hoved. “Alt kan være færdigt på et sekund.”Der var en tomhed indeni, udbrændt af træthed, frygt og bitterheden af skuffelse. Tillid, håb, tro på mennesker og mening er for længst fordampet og efterlader kun aske af fortvivlelse. Hun følte sig hjælpeløs, ubrugelig, som en gammel ting kastet i en losseplads.”Du er en ko.” Dum. Det er som en kedel, bare varmer op og står der. Jeg har ikke brug for dig.
Hvert ord ramte hende som et slag, bøjede hende til gulvet, reducerede hende og fratog hende værdighed. Anna kunne mærke sig selv krybe under hans foragtelige blik.
Så er der den hektiske pakning. Ti minutter til at fylde vaskeri, dokumenter og en tandbørste i en gammel taske. Døren smækker, og det er det, der er ingen vej tilbage. Street. Kold, ligeglad. Han havde for længe siden drevet sine veninder væk med sin jalousi og mistanke. Mor døde for et par år siden, og hendes lejlighed, det eneste, der var hendes egen, gik for at “udvide” — af hensyn til hans bekvemmelighed. Nu er der ingen steder at gå. Kun tomheden er absolut, ringende.
En anden episode blinkede af—en nylig og især smertefuld. Hans elskerinde. En ung, dristig, selvsikker rovdyr. Hun kom som værtinde, satte sig i en lænestol, kastede et ondsindet blik.
– Nå, bedstemor er på samovar, hvor længe skal du ryge her?
Hun hånede, var uhøflig, skubbede faktisk Anna ud af døren. Hun forsøgte at svare, men ordene stak i halsen. Jeg følte bare min ubetydelighed igen, min svaghed foran andres arrogance.
Og nu broen. Rækværk. Og det er en næsten uimodståelig trang til at tage et skridt. Fortvivlelse nåede grænsen, overvældede sindet, fratog det styrken til at modstå.
Hun havde allerede svinget det ene ben over gelænderet, da der pludselig var et knirk af bremser og lyse forlygter oplyste Natten. Bilen rumlede til et stop i nærheden og ramte næsten bumpen. Overrasket sprang Anna tilbage.
En høj mand steg ud af bilen. Uden at sige et ord gik han resolut hen og greb hendes hånd. Hans greb var som jern.
– Hvad laver du, skør?! Hans stemme var grov, men der var ingen ondskab i det, men snarere angst og… en mærkelig bekymring.
Han skubbede hende bogstaveligt talt ind i salonen uden at give hende tid til at komme sig. Anna, forvirret, lod sig sidde. Kabinen lugtede af læder og mænds parfume. Hun krøb sammen i sædet og brast i gråd. Tårerne flød i en endeløs strøm, smurte mascaraen på hendes ansigt og blandede sig med vejstøvet. Han sagde ikke noget, holdt bare rattet tæt og så fremad.
Da de første sobs begyndte at aftage, sagde han uden at dreje hovedet:
“Råbe.”Lad det hele komme ud. Dette vil hjælpe.
Så tilføjede han det mere blødt, men stadig lidt hårdt.:
– Slutter dit liv på grund af en mand? Hvor er dit sind? Der er kun et liv. Og der vil være mange flere mænd. Og ingen vil give dig et nyt liv. Uden liv ville disse Plager og vrede slet ikke eksistere. Forstår du det?
Hans ord var enkle, men der var oprigtighed i dem, en dyb betydning. Noget i hans stemme, i denne uventede støtte, vækkede en kold følelse i Anna. Tårerne rullede stadig, men det var lettere at trække vejret. Det så ud til, at mørket, der undertrykte hende dag efter dag, forsvandt med dem.
Bilen slukket den travle motorvej på en stille landevej, og snart stoppede ved en høj smedejern hegn. Bag det var et stort hus med mørke tag og lyse vinduer. På gården hvirvlede blade i forskellige nuancer langsomt i efterårsvinden.
En kvinde kom ud af huset—kort, plump, med form, lidt indsnævret øjne. Den mand (hans navn var Victor) sagde noget sagte til hende, og kvinden henvendte sig til Anna.:
— Hej, kære. Jeg er Maria. Lad os gå ind, du kommer til at fryse.
Hendes stemme var blød som varm mælk, og for første gang i lang tid, Anna følte sig varm. Hun fulgte lydigt.
Huset blev mødt med komfort og duften af bagning. Maria satte hende ned ved træbordet i køkkenet og lavede te. Den første slurk var varm, men så levende. Efter kulden og frygt for natten syntes denne drink for hende den bedste i hendes liv. Hun følte sig stadig fortabt, men denne kvindes venlighed og husets atmosfære opvarmede langsomt hendes følelsesløse sjæl.
Victor kom snart tilbage med sin taske.
“Her er du, distraheret,— grinede Maria og hentede sine ting. – Intet, alt blev fundet. Drik din te, skat. Alt vil være fint.
Om aftenen samledes de igen ved køkkenbordet. Victor hældte te. Han sagde ikke meget, men hans spørgsmål var direkte, og jeg ville besvare dem. Anna, uden at forvente det, begyndte at tale — først forvirret, med pauser og tårer, så mere og mere frit. Fortiden oversvømmede: Ydmygelse, forræderi, ensomhed, selvmordstanker. Hun talte og hoppede fra den ene til den anden, men Victor og Maria lyttede opmærksomt uden afbrydelser.
Da Anna blev tavs, ødelagt og lidt flov over sin ærlighed, så Victor på hende med et langt, seriøst blik.
“Lægen fortalte mig for nylig, at jeg ikke har meget tid tilbage,— sagde han roligt. – Sygdommen er alvorlig. Men jeg kæmper. Så længe jeg lever, lever jeg. At klamre sig til hver dag er vigtigt.
Anna frøs. Hans ord, hans rolige vilje til at modstå, chokerede hende. På baggrund af sin situation, hendes smerte, syntes små.
Maria klappede hende kærligt hånd.
“Han trak mig ud af afgrunden én gang. Min mand slog mig, drak, og ville ikke lade mig leve. Og Victor hjalp. Nu prøver jeg at gengælde ham med venlighed.
Anna sad der, chokeret. For første gang i lang tid blev hun lyttet til ikke med medlidenhed, men med forståelse. Og for første gang vågnede et frygtsomt, men ægte håb i mit bryst. Måske er alt ikke tabt endnu?
Om morgenen bad Victor om hjælp til papirarbejdet.
– Sid ikke her. Måske vil det være nyttigt,” sagde han med sin sædvanlige peevishness, men der var et glimt af underholdning i hans øjne. Anna var flov, følte sig værdiløs igen, men nikkede. Hun havde virkelig ikke mere at tabe.
Mens han sorterede gennem dokumenterne, spurgte Victor tilfældigt Anna om hendes fortid. Da han fandt ud af, at hun tog eksamen fra Det Økonomiske Fakultet og arbejdede i flere år som leder i et lille firma, humrede han.
“Lad os se på dette,— han rakte hende en mappe med papirer. Det viste sig, at det handlede om et netværk af mini-tankstationer, der tilhørte ham. — Jeg er ikke klar til det lige nu, men noget fortæller mig.: Det er naturligvis ikke alt rent. Denne instruktør er for snedig. Tag et kig, finde ud af det, okay? Jeg kan ikke gøre det selv mere — mit helbred svigter.
Anna blev overrasket i starten, så pludselig og fortroligt blev hun adresseret. Men noget vågnede indeni. En glemt følelse af interesse, af arbejde spænding. Hun gik i gang med forretning med entusiasme. Jeg tilbragte dage på kontoret på en af tankstationerne, poring over rapporter, gennemgå dokumenter og stille spørgsmål til medarbejderne.
På mindre end et par uger blev hendes mistanke bekræftet: direktøren stjal faktisk og udnyttede ejerens sygdom. Anna samlede alle beviser og viste det til Victor. Han nikkede bare grimt.:
“Det var det, jeg troede.”Så du er ansvarlig her nu. Find ud af det selv.
Over tid blev Anna helt nedsænket i sit arbejde. Hun fyrede den uærlige direktør, rekrutterede nye medarbejdere og gendannede regnskabssystemet. Tankstationer, der plejede næsten ikke at få enderne til at mødes, er begyndt at generere indtægter. Maria støttede Anna på enhver mulig måde, glædede sig over hendes succeser, ligesom sin egen mor.
“Du er vores stjerne,” sagde hun til Victor. “Og du tvivlede på det.”
Og Anna begyndte at kunne lide sig selv — samlet, forretningsmæssigt, selvsikker. Hun bemærkede, hvor lige hendes kropsholdning var blevet, hvordan hendes blik var blevet fastere. Den gamle frygtsomhed og frygt for afvisning er forsvundet. Hun var stolt af sig selv, sine handlinger og sin evne til at håndtere selv de sværeste ting.
En aften skete der en kraftig forringelse med Victor. Sygdommen syntes at trække sig lidt tilbage, men nu er den vendt tilbage med fornyet kraft. Han blev akut indlagt på hospitalet. Maria græd, skjulte ikke sine tårer, Anna skyndte sig rundt i huset, rastløs. For første gang i mange år var hun virkelig bange for at miste den person, hun elskede. De to blev hendes familie.
Om natten, da Maria roede sig lidt og faldt i søvn, Sad Anna ved siden af Victor på hospitalet. Han var bleg og svag, men der var stadig et velkendt glimt i hans øjne.
– Nå, Anna Nikolaevna…”han sagde det formelt for første gang. “Det ser ud til, at mine dage er talte.”Det er tid til at forberede sig på sammenbruddet.
Han talte langsomt, med anstrengelse, men hvert ord nåede hans hjerte. Han delte sine beklagelser, talte om, hvad han ikke havde gjort, om de mennesker, han ikke havde tilgivet. Og han takkede Anna for at komme ind i sit liv og fylde det med ny betydning.
Anna lyttede, og tårerne strømmede ned over hendes ansigt. Hun prøvede ikke at holde dem tilbage. Da han holdt op med at tale, udmattet, bøjede hun sig ned og omfavnede ham tæt.
“Jeg går ingen steder,— hviskede hun. – Vi vil kæmpe.
Og hun kæmpede virkelig. I løbet af dagen, fik hun den virksomhed, løst problemer, på tankstationer, og løses konflikter. Om aftenen var jeg på hospitalet ved siden af Victor. Jeg støttede Maria, hjalp hende med husarbejdet. Og for første gang i mit liv, følte jeg behov for, stærk, ansvarlig ikke kun for mig selv, men også for andre. Det var en ny, næsten berusende følelse.
En eftermiddag, mens du kontrollerer en af de tankstationer, Anna kom til at stå ansigt til ansigt med fortiden. Sergey, hendes ex—mand, kom op til kasseapparatet. Næste for ham, der klamrede sig til hans hånd, var Kristina, hans nye passion.
Først genkendte Sergei ikke hende. Han tog bare et hurtigt blik og kiggede væk. Så frøs han pludselig. Der var en flimmer af forvirring i hans blik, derefter chok. Han indså, hvem der var foran ham. Dette var ikke den undertrykte kvinde, han huskede. Nu var hun en slank, velplejet, selvsikker kvinde i stilfulde tøj med et fast, roligt udseende.
Kristina stirrede også på Anna med et glimt af misundelse og irritation i øjnene. Hun hviskede noget uvenligt i Sergeis øre.
– Anna Nikolaevna, der er en leverandør, der beder om dig,” henvendte en medarbejder sig til hende.
“Anna Nikolaevna?”Spurgte Sergei, forskrækket. “Kassereren?”
Han trak bare på skuldrene.:
“Dette er hendes Tankstation.
Sergeis ansigt forvrængede. Han var ikke bare overrasket, han blev ydmyget. Uden et andet ord førte han Kristina væk og ignorerede hendes indignerede mumlinger.
Anna så dem gå. Mærkeligt nok var der ingen vrede, ingen smerte, bare en stille tilfredshed, som om et gammelt, blødende sår blev syet op. Denne mand havde ikke længere nogen magt over hende.
Et par uger senere, Victor kom hjem, tynd og svag, men med de samme livligt glimt i hans øjne. Anna mødte ham på døren. Han kiggede på hende i lang tid, så omfavnede hende.
“Tak, Anya,” hviskede han. — For alt. Du har ikke bare redde min virksomhed, du gav mig et andet liv.
Et par dage senere, når min styrke tilbage, en lille, en vigtig samtale fandt sted. De sad i stuen, Maria havde travlt i køkkenet.
—Anya,— Victor begyndte, hans stemme rystede. “Jeg har besluttet, at… Du er den mest dyrebare ting til mig nu. Gifte sig med mig.
Anna så på ham, og tårer fyldte hendes øjne igen. Men nu var de tårer af lykke. Hun nikkede uden ord, men med fuld tillid til sit hjerte.
Deres liv fortsatte som sædvanligt — roligt, harmonisk. Virksomheden udviklede sig, Victor var langsomt ved at komme sig, Maria så på dem og smilede bare.
– Herren selv sendte Anya til os, ” sagde hun. – Han belønnede os for vores tålmodighed.
Anna tænkte ofte på den aften på broen. Den desperation, den svaghed. Og hun tænkte taknemmeligt på skæbnen, om Victor, om chancen for at forbinde deres stier. Hun var ikke længere et offer. Hun blev en kvinde, der fandt sit formål, kærlighed, og styrken til at komme videre.
“Værdsæt dit liv,” ville hun fortælle alle, der mistede håbet. – Giv ikke op! Selvom det ser ud til, at der ikke er nogen vej ud, tro mig — alt kan ændre sig på den mest uventede måde. Det vigtigste er at tage et skridt mod lyset.”
Om aftenen sad de ved et stort træbord i køkkenet og drak te. Maria fortalte en sjov historie fra sin ungdom, Victor gjorde narr af hende, Anna lo med dem. Varme, omsorg og kærlighed regerede i huset. Det var ægte, langmodig lykke-den lykke, der kommer efter prøvelser og bliver særlig værdifuld.
