Et udkast trængte igennem og gik gennem det øde venteværelse på provinsens jernbanestation. Irina indpakket sin fireårige datter tættere i et sjal. Katya huddled mod sin mor, huddled på en hård bænk, hendes ånde satte sig i den kolde luft i små skyer af damp. En snestorm rasede uden for de støvede vinduer og regnede dele af iskolde gryn på glasset. Hele rummet uden for denne dystre hal virkede fremmed, fjendtlig og hensynsløst kold.
I en gammel rygsæk, deres eneste besiddelse, var det sidste brød og flere krøllede regninger. Det ville være nok for en billet til nærmeste station, men hvor skal man hen? Ingen ventede på dem nogen steder. Irina afbrød det største stykke til sin datter og holdt kun en tør skorpe for sig selv. Jeg havde ingen appetit, og fortvivlelsens bitterhed var i min mund. For bare et par dage siden havde de i det mindste et tag over hovedet, selvom det var rystende, men stadig. Og nu er det bare denne iskolde bænk og den hylende vind uden for vinduet.
Irina stirrede fraværende på det beskidte glas, da en hvirvel af snefnug og det svage lys fra lanternerne pludselig dannede velkendte træk. En tynd, gråhåret kvinde gik forbi vinduet, bøjet under vindens tryk. Det var Margarita Andreevna… den tidligere svigermor. “Jeg forestillede mig det,” hviskede Irina og lukkede øjnene. “Fra sult og træthed. En hallucination.”
Men det kunne ikke være fiktion. Denis, hendes eksmand, sendte kvinden, der opdragede ham til et plejehjem for længe siden. Han var altid klar til at slippe af med dem, der var svage. Efter skilsmissen vendte alle slægtninge sig væk fra Irina, som om hun var en spedalsk. Kun Margarita Andreevna fortsatte med at hjælpe: hun ville give mælk, bringe varme tøj til Katya eller bare kramme og sige venlige ord. Hendes deltagelse blev en tynd tråd for Irina, som ikke tillod, at hendes bånd til menneskeheden blev afbrudt.
Nu syntes billedet af denne kvinde som en vision, som et spøgelse fra en tabt fortid. Hukommelsen bragte billedet af den sidste Ydmygelse tilbage: Irina, udmattet, på knæ og moppede gulvet i lejligheden til en rig værtinde. Larisa, kold og sikker på sin overlegenhed, ser på arbejdet med foragt.:
– Det er beskidt. Er du blind? Jeg betaler ikke for det her.
“Vær venlig … jeg har et barn,” Bad Irina og mistede sin sidste styrke.
“Alle har problemer,” knækkede kvinden. – Igor! Vis hende ud.
Hendes søn kom ud af det andet rum, høj, bøjet, med et tomt blik. Uden at sige et ord tog han Irina i hånden og skubbede hende næsten ud af døren. “En elendig madras,” blinkede gennem hendes sind. “Han sidder på mors hals og kan ikke engang sige nej.”
Døren smækkede. Hun blev efterladt i den mørke indgang, tomhændet og med en iskold tomhed indeni.
Irina vendte sig til naboerne for at få hjælp og stod over for ligegyldighed. Nogle afviste deres øjne, andre rådede til at vende tilbage til sin tidligere mand. Men tanken om Denis forårsagede frygt-hans berusede raserianfald, trusler, vilde glimt i hans øjne…. Nej, at bede om hans hjælp er som at skynde sig i et rovdyrs arme.
Og bag hans ryg sladrede de allerede: – giv pigen til et børnehjem. I det mindste vil de fodre og klæde dig der. Måske har hun det endnu bedre der.…
Disse ord gør mere ondt end noget slag i ansigtet. Er det bedre uden en mor? Irina hentede Katya, som sov, kastede en rygsæk over skulderen og gik ud i den kolde nat. Det eneste husly var togstationen.
Irina sad på en kold bænk og krammede sin datter og spekulerede på, hvorfor der ikke var nogen krisecentre for mødre med børn fanget på gaden i et enormt land. Hvorfor er folk som Larisa, der har alt, så grusomme over for dem, der ikke har noget? Er ikke moderskab, dette hårde og uselviske arbejde noget værd?
Hendes tanker blev afbrudt af politimandens stemme, en træt, gråøjet mand ved navn Semyon.:
– Hvad sidder du for? Du kan ikke overnatte her.
“Der er ingen steder at gå,— svarede Irina stille. – Barnet fryser.
Manden standsede, sukkede og gik. Ti minutter senere vendte han tilbage og rakte hende en pakke. Inde var varme kartoffel tærter og en flaske kefir. Mens Irina taknemmeligt accepterede maden, lagde han diskret en krøllet regning i lommen.
Hun lod som om hun ikke lagde mærke til det. Hun brød en tærte og gav det meste til Katya, som vågnede. “Nogle gange kommer de varmeste ord og hjælp ikke fra slægtninge, men fra tilfældige mennesker,” tænkte Irina og passede politimanden. Han flyttede lidt til siden, men forlod ikke helt — beskytter dem med sin tilstedeværelse fra irriterende forbipasserende. Denne ubeskrivelige mand blev deres iøjnefaldende skytsengel på denne lange, iskolde nat.
Tidligt om morgenen, da togstationen begyndte at vågne op, rystede nogen forsigtigt Irina ved skulderen. Hun åbnede øjnene, og der stod en kvinde foran hende, som hun kun havde tænkt på en hallucination i går.
“Irochka?”Katusha? Hvordan endte du her? Margarita Andreevnas stemme var en blanding af overraskelse og smerte.
De omfavnede hinanden. Irina, der havde holdt smerten og tårerne tilbage i mange dage, kunne ikke tåle det — bitre dråber strømmede ud af øjnene som en strøm. Mellem Hulken begyndte de at fortælle hinanden deres historier. Det viste sig, at Denis faktisk havde sendt Margarita Andreevna til et plejehjem, hvilket gjorde hende juridisk uarbejdsdygtig for at overtage lejligheden. Det var kun takket være en gammel ven, Valentina Semyonovna, at kvinden var i stand til at forlade der. Nu var de på vej til hendes sted, til en anden by, hvor de ville starte forfra.
— Hvordan kom du i kontakt med denne mand, Irochka? Margarita Andreevna hviskede og strøg forsigtigt håret.
Irina tænkte over det. Fortiden dukkede op for mine øjne: et børnehjem, ensomhed, frygt for hver ny dag. Denis syntes hende da at være en støtte, en frelse, en mulighed for at finde en familie. Hun ønskede så meget kærlighed, varme, omsorg… og da Katya blev født, var hun sikker på, at dette var ægte lykke. Hvor forkert var jeg…
Hans tanker blev afbrudt af en energisk kvinde i tresserne med et lyst tørklæde på hovedet og livlige øjne. Hun kom over med et godmodigt smil.
– Nå, Margo, har du fundet din egen? Jeg fortalte dig — Hjertet vil ikke bedrage!
Det var Valentina Semyonovna. Hun hilste Irina og Katya varmt, som om hun havde kendt dem i lang tid.
– Gør dig klar, piger. Kom med os. Der er masser af plads til alle. Og dine problemer er allerede mine problemer. Du ved, jeg har sådanne forbindelser, som ministeren ikke skammer sig over at ringe til! – Hun blinkede. – Forresten, Semyon var på særlig pligt her i dag. Han er min nevø, og han ville ikke lade nogen skade dig.
Semyon, politimanden, der havde hjulpet dem dagen før, smilede genert og tog forsigtigt deres rygsæk. Toget begyndte at bevæge sig og tog dem væk fra kulden, frygt og håbløshed. Det ukendte ventede fremad, men for første gang skræmte det ikke — det gav håb.
Valentina Semyonovnas lejlighed viste sig at være rummelig og hyggelig. Hun accepterede dem straks som familie. Denne kvindes energi var fantastisk-bogstaveligt talt på en dag lavede hun en handlingsplan. Næste morgen drejede en juridisk maskine allerede, som begyndte at hjælpe Irina med at indsamle dokumenter til et program til støtte for kandidater fra børnehjem og sætte hende på ventelisten for sociale boliger.
Et par måneder senere kom der nyheder om Denis. Efter at Margarita Andreevna genvandt sine rettigheder, mistede han fuldstændig kontrollen. Han drak mere end nogensinde, og en dag blev hans krop fundet på gaden, enten fra slag eller fra kulden. Irina fandt ud af det med kold ligegyldighed. For hende var denne mand for længst ophørt med at eksistere.
Valentina hjalp Margarita Andreevna med at sagsøge for sin andel af ejendommen, og derefter delte kvinderne ærligt alt og skrev en del af det i navnet på deres barnebarn, Katya.
Efterhånden kom livet ind i en rusk. Margarita og Irina er blevet en rigtig familie. De styrede husstanden sammen, tog sig af barnet og støttede hinanden. Deres fælles smerte og glæde bandt dem tættere end familiebånd.
Semyon begyndte at besøge ofte. Han bragte Katya legetøj, legede med hende og så på Irina med varme, som han ikke længere skjulte. Valentina, ser dem, egged dem på:
– Nå, ja, Irishka, skæbnen har givet dig en sådan assistent-en gylden mand. Gå ikke glip af det!
Irina var flov, men hun følte noget lyst og nyt opvågnen i sit hjerte, plaget af problemer.
Det har været lidt over et år. Året, der vendte deres liv på hovedet. Irina fik en lille, men hyggelig lejlighed. Margarita Andreevna solgte sin andel og købte et hus i nærheden for altid at være i nærheden. Katya gik til en ny børnehave og fandt hurtigt venner.
En af de første efterårsaftener foreslog Semyon Irina. Brylluppet blev spillet beskedent-kun de nærmeste. Men på denne dag syntes det at hele verden blev opvarmet af lys og kærlighed. Margarita Andreevna og Valentina Semyonovna, der skjulte deres tårer, så på de nygifte med moderlig stolthed. Og Katya var den lykkeligste ved fejringen — hun hvirvlede i en hvid kjole og gentog for alle: “jeg har den bedste far i verden nu!”
En aften overhørte Irina sin datter fortælle en ven: “når jeg bliver voksen, skal jeg være advokat.”Som Tante Valya. Jeg vil hjælpe dem, der er i problemer.
Margarita Andreevna og Valentina Semyonovna lavede allerede planer — diskuterede, hvordan man bedst kunne lave en børnehave i Irinas lejlighed. De var sikre på, at en anden baby snart ville dukke op i en stor og kærlig familie.
En dag, over en kop aftente, da Katya allerede sov, samledes alle i køkkenet. Irina, ser på hendes redningsmænd, sagde:
– Jeg indså en ting. Ægte godhed gør ikke støj og kræver ikke taknemmelighed. Det kommer bare i det øjeblik, hvor det ser ud til, at intet vil hjælpe mere.
De var tavse i stilhed, hver tænkte på sin egen ting. Om hvor mærkeligt og vidunderligt menneskelige skæbner er sammenflettet, hvordan ud af smerte, frygt og fortvivlelse fødes en ny, sådan værdifuld og skrøbelig lykke.