Regnen var netop holdt op, og byen var indhyllet i en skælvende tåge, der klæbede sig til marmortrappen ved Hayes-ejendommen. Lanterner flimrede langs indkørslen, og deres blege lys kæmpede mod den tiltagende mørke. Inde i huset virkede de store sale for stille, for vågne – som om væggene selv gemte på hemmeligheder.
Emily Carter stod nær indgangen og lod fingrene glide over broderiet på ærmet, uvidende om at hvert åndedrag, hun tog, ekkoede sagte i den højloftede foyer. Et eller andet sted dybere inde i huset kom den dæmpede summen af en kørestol svævende mod hende som et spøgelse, der glidede over poleret sten.
“Er du nervøs?” mumlede en lav stemme bag hende. Hun vendte sig hurtigt om, men så kun en ældre tjener, der rettede på en vase og lod som om han ikke havde sagt noget.
“Nervøs?” hviskede hun til sig selv og forsøgte at berolige det bankende hjerte. Hvorfor skulle jeg være det? Men hendes puls svarede for hende, hurtig og uregelmæssig.
Nede ad gangen standsede lyden af hjul brat. Så blev der stille. En skygge faldt over buegangen. En høj skikkelse dukkede frem – slank af bygning, med hovedet let på skrå, som om han lyttede efter noget, kun han kunne høre. Hans øjne – rolige, uigennemskuelige – gled over rummet og hvilede på hende.
I et øjeblik sagde ingen af dem noget.
Så sagde han blidt, næsten legende: “Du er ikke, som jeg havde forventet.”
Emily blinkede, taget på sengen. “Det… det samme kunne jeg sige om dig.”
Et svagt smil spillede om hans læber, men hans kropsholdning forblev stiv og forsigtig, som om han afprøvede hendes reaktioner med hvert sekund, der gik. Stolen knirkede svagt, da han kom tættere på, men hans tilstedeværelse var afvæbnende rolig, foruroligende på en måde, hun ikke kunne sætte fingeren på.
“Venter du altid i fremmede folks huse?” spurgte han med en tone, der var vildledende let. Men bag spørgsmålet lurerede noget skarpere, noget der gjorde luften tung.
“Du er kommet langt,” sagde han til sidst, så lavt at hun næsten ikke hørte det. “Jeg spekulerer på… hvad du egentlig er ude efter.”
Emilys hjerte bankede en gang, to gange. Hun åbnede munden, men der kom ingen ord.
Og i den pause ekkoede en hvisken ned ad trappen – nogen usynlig, nogen der lyttede:
“Pas på. Ikke alt her er, som det ser ud.”
Luften i rummet syntes at blive tykkere, som om en storm var under opsejling inden for væggene og ventede på at bryde løs. Emily kunne ikke lade være med at kigge mod trappeopgangen, hendes instinkter prikkede af uro.
Manden i kørestolen – som skulle være den, hun var
