Mary Ann stod et øjeblik og greb fat i stolens ryglæn, mens tankerne susede gennem hovedet på hende. De fremmede ved bord otte stirrede forvirret og usikkert på hende, mens de tørrede sauce af ansigtet og rodede med servietterne. Hun burde have vendt sig om og gået. Hun kunne have ladet som om, det ikke var hende, der var inviteret. Men noget dybt inde i hende, noget hun ikke vidste var der, vågnede til live.
I stedet for at gå mod udgangen vendte hun sig brat mod den lille scene i den fjerne ende af restauranten. Loungesangeren, der tydeligvis kæmpede, ramte en falsk tone, hvilket fik en bølge af ubehag til at skylle gennem lokalet. Et par mennesker rørte sig på deres pladser, andre forsøgte høfligt at nippe til deres drinks og ignorere larmen.
Men Mary Ann? Hun lod ikke længere som om. Hun var ikke længere den nervøse, tøvende kvinde, der var kommet ind i lokalet, usikker på sig selv. Hun var færdig med at spille rollen, færdig med at lade som om hun passede ind blandt mennesker, hun ikke kendte, mennesker, der ikke engang syntes at bryde sig om hende. Hun tog et skridt fremad, så endnu et, hendes hæle klikkede nu mere beslutsomt. Hun gik hen til midten af lokalet.
Alle øjne var rettet mod hende, da hun nærmede sig loungesangeren. Sangeren, en midaldrende kvinde med for meget hårspray og en falsk fortolkning af sangen, syntes ikke at lægge mærke til Mary Ann med det samme. Men da Mary Ann kom tættere på, blev kvindens øjne store af forvirring.
“Undskyld mig,” sagde Mary Ann med klar, blid og selvsikker stemme, trods det tidligere kaos indeni hende. “Må jeg prøve?”
Sangeren blinkede overrasket og kiggede nervøst på mikrofonen. “Jeg… øh, det er ikke rigtig…”
Mary Ann trådte frem uden tøven og skubbede forsigtigt mikrofonen tættere på sig selv. “Vær sød at lade mig prøve.”
Der var blevet helt stille i lokalet. Folk ved bord otte, de fremmede, kiggede nysgerrigt på hende med en blanding af forvirring og fascination malet i ansigterne. Hun kunne mærke deres blikke, men lod sig ikke afskrække. Hun havde besluttet, at hun ikke længere ville være gæst i sit eget liv. Det var på tide at tage kontrollen.
Loungesangeren, usikker men måske lettet over at kunne give spotlightet videre, trådte til side. Mary Ann tog en dyb indånding, lukkede øjnene et øjeblik, og da hun åbnede dem igen, var al frygt forsvundet. Kun klarhed var tilbage.
Den første tone af “Islands in the Stream” undslap hendes læber – perfekt intoneret, varm og selvsikker. Melodien, der før havde været anstrengt og akavet, syntes nu at flyde ubesværet. Rummet, der havde været frosset i forventning, vågnede langsomt til live. Dissonansen fra den tidligere optræden forsvandt, da Mary Ann sang de næste par linjer, hendes stemme steg og faldt med lethed, og teksten rullede af tungen, som om den var skrevet til hende.
Da refrænet kom, steg hendes stemme, fuld af styrke, og hendes nervøsitet var helt væk. Hun kiggede rundt på bordene, på gæsterne, der for et øjeblik havde glemt deres middag, fanget
