Vinen flød i stride strømme. En Bordeaux fra 2013, som Delaneys far havde insisteret på at importere – “Kun det bedste til min datter,” havde han sagt, højt nok til at sommelieren og hele restaurantpersonalet kunne høre det. Clayton havde nikket og smilet – det smil, han havde perfektioneret i løbet af de sidste seks måneder, et smil, der dæmpede smerten ved at blive nedladende behandlet, nedgjort og høfligt ignoreret.
Han kiggede rundt om bordet. Delaney strålede selvfølgelig, klædt i en blød, lyserød kjole, der fik hende til at ligne en model fra et magasin. Hendes latter – delikat, raffineret – var ikke den latter, han var blevet forelsket i. Den latter havde været en snorken. Den latter var kommet, mens hun stod barfodet i hans køkken over brændt grillost og vin fra tankstationen.
Nu lo hun på alle de rigtige måder, af alle de rigtige vittigheder.
Selv dem, der sved dybt.
Selv dem om hans mor.
Darla – Delaneys mor – havde lænet sig frem over rucolasalaten og drejet sin gaffel, mens hun sagde: “Marianne ville have elsket dette sted… selvom jeg forestiller mig, at hun var mere til hjemmelavet mad end fine restauranter, ikke også, Clay?” Bordet havde høfligt fnisset. Delaney sagde ikke et ord.
Det gjorde han heller ikke.
Ikke dengang.
Silas blandede sig et par minutter senere med en historie om “hvad det betyder at gifte sig opad”, og sørgede for at vise sin Rolex mod lyset og derefter mod Clayton, som om det var et uheld. “Delaney har altid haft en udsøgt smag,” sagde han og lagde en hånd på hendes skulder. “Og et generøst hjerte. Se bare, hvem hun bringer ind i familien.”
Clayton smilede igen – det samme indstuderede smil.
Josie gjorde ikke.
Hans kusine, der sad for enden af bordet, kneb øjnene sammen. Hun havde været der sammen med ham og hans mor, da de begravede hans far. Hun havde brugt tre dage på at rydde Marianne’s gamle lejlighed, gennemgå årtier af minder og folde gamle duge med tårer i øjnene. Hun vidste, hvad denne aften betød. Hvad den skulle være.
Men det var blevet en forestilling. Og Clayton – den fremmede – var publikum, rekvisitten, pointen.
Da rejste han sig.
Rummet blev stille, som om det var koreograferet.
“Må jeg sige et par ord?” spurgte han.
Darla blinkede. Silas satte sig mere op. Delaney så nervøs ud – men kun et øjeblik. Hun vidste det ikke.
De vidste det aldrig.
Clayton løftede sit glas. “For min afdøde mor,” begyndte han. “Marianne Mercer. Hun co
