Han var kun fem år, da verden knækkede midt over, som en tynd isflage under en tung støvle. Hans far var druknet i et ishul. Artyom huskede ikke den tid særlig godt. Hans hukommelse var som en gammel, sløret film, der kun gav brudstykker, vage og foruroligende billeder.
Hvordan min mor, Katerina, sad på kanten af køkkenstolen og vuggede fra side til side, så hårdt, monotont og ubønhørligt, at det virkede, som om hendes skrøbelige nakke var ved at knække, og hendes hoved med hår så tørt som halm var ved at falde af. Da naboen, bedstemor Galina, kom ind i huset med en plastikflaske, hvori der sprøjtede en grumset, sumplignende væske. Og hun og min mor trak med deres hæse stemmer en vemodig, uendelig trist sang ud om en ravnhest og en endeløs mark. Hans far plejede at synge den sang, og hans dybe, fløjlsagtige bas fyldte hele huset, men nu skar lydene i hans ører, og drengens øjne sved af tårer.
Da han blev ældre, gik det op for ham, hvad den grumsede væske var, og hvorfor hans mor sov i timevis efter sådanne besøg og efterlod det lille hus uopvarmet og iskoldt, og hendes søn sulten og ensom, pakket ind i en gammel baize-plaid, der for længst var holdt op med at lugte af hans fars pibe.
Tante Lida, fars søster, kom ofte. Hun duftede altid dejligt af parfume med smag af modne æbler og frisk bagværk. Hun bragte Artyom farvestrålende frugt, som de ikke havde set før i landsbyen – bananer, appelsiner og guldindpakkede chokolader. Købte ham nyt, smukt, butiksduftende tøj, som han i starten var flov over at gå rundt i. Han kunne næsten ikke huske sin fars ansigtstræk, men han må have været som sin søster – lige så strålende, med varme øjne i farven af moden rug, og lige så venlig, som han altid kiggede på Artyom, med en særlig ømhed.
Mor var ikke venlig. Eller rettere, hendes venlighed, som den første skrøbelige is på en vandpyt, smeltede under ånden fra den meget mudrede væske. Hun tvang ham til at bære tunge spande med iskoldt vand fra søjlen, rydde sne i hegnet og fodre de klodsede, gryntende grise. Hendes stemme var blevet hård og metallisk.
– Fordi du er manden i huset nu, familiens overhoved,” sagde hun, og ordene lød som en dom. – Hvem skal ellers gøre mandens arbejde? Jeg kan ikke gøre det hele selv.
Hvis der var noget, hun ikke kunne lide – en skæv seng, en uvasket tallerken – fandt hendes hænder et gammelt sjippetov med plastikhåndtag. Hun piskede ham på benene, på ryggen og kaldte ham slemme, grimme ord, der kom ud af hendes mund med en sløret, sløret tunge. Skammen og smerten brændte ham varmere end de røde striber på hans hud.
Da han gik i skole, kunne han trække vejret lidt lettere, fordi deres lærer, Anna Viktorovna, begyndte at komme hjem til dem efter skole. Hun drak ikke te, men satte sig bare over for sin mor og talte stille, men insisterende med hende. Og der skete et mirakel: Mor fik et job som postbud og begyndte at bære breve og aviser rundt i landsbyen, og flasken dukkede op i huset sjældnere og sjældnere. Og så begyndte onkel Sergei fra nabogaden, en enkemand, tavs og robust som en egestub, at besøge dem. Og min mor blev munter – hun begyndte at smile med sin gamle, lyse latter, at lave fyldige supper til aftensmad og at skrubbe gulvene, til de skinnede. Det år var nok det roligste og lyseste i hans liv, selv om han ikke kunne lide onkel Sergei – han lugtede af sved og mahorka. Og så kom han og mor op at skændes, og han holdt op med at komme. Og den tunge, velduftende lugt vendte tilbage til huset og med den kulden og den håbløse tristhed.
Et par gange kom folk fra plejecentret på besøg: strenge kvinder i formelle jakkesæt. De tjekkede det halvtomme køleskab, kiggede i skabene og spurgte Artyom foran hans mor, om han havde det godt, om nogen gjorde ham fortræd. Han var tavs og stirrede ned i gulvet. Og så tog de ham med. De satte ham bare ind i en bil og kørte ham til en kostskole. Mor løb efter den kørende bil på den mudrede vej, snublede og faldt og råbte noget, og store, rigtige tårer løb ned ad hendes ansigt, forvrænget af sorg. Han kunne se det gennem det lille vindue, og han havde lyst til at råbe, at de skulle stoppe, men hans tunge var frosset fast til himlen.
Artyom kunne ikke lide at være på kostskolen fra første minut. Selv om der altid var rart der, varmt på en byagtig måde, der duftede af grød og koteletter, og maden var solid og nøje planlagt, ikke som derhjemme – når han kunne. Men hans hjerte blev til en klump af længsel efter hjemmet, efter hans mor – hun var stadig helt anderledes, når hun var ædru, kaldte ham “min lille søn” og strøg ham over håret med fingre, der var ru af arbejde, før hun gik i seng. Om natten gravede han sig ned i puden og græd, stille, mens han bed sig i læberne, til de blødte, så ingen af hans nye “naboer” i det store værelse kunne høre hans forræderiske hulken.
Da tante Lida kom for at hente ham, troede Artyom først ikke på det. Han stod ude på gangen og kiggede på hendes smilende ansigt, ude af stand til at bevæge sig.
– Kom, skat, lad os tage hjem. Du skal bo hos os nu,” sagde hun og krammede ham så hårdt, som om hun var bange for at slippe ham. – Vi har ikke et separat værelse, men du har ikke noget imod at dele det med din fætter, vel? Det ville være sjovere for dig.
Han kendte selvfølgelig til sin bror. Lesha. Han var seks måneder ældre, og de havde endda set hinanden et par gange i deres tidlige barndom til en familiesammenkomst, men de havde været for unge til at være venner dengang.
– Selvfølgelig, tante Lida!” udbrød han, da han endelig fik talens kraft tilbage, og hans hjerte hoppede af pludselig, øredøvende glæde.
Han tænkte på sin mor, på hendes tårer, men han turde ikke spørge til hende af frygt for at ødelægge dette skrøbelige øjeblik af lykke.
Sådan begyndte hans nye liv i byen. Han var meget glad for tante Lida og onkel Misha. Tante Lida var endnu venligere, end han huskede: Hun var en mesterlig kok, køkkenet duftede altid dejligt, hun lavede altid sjov, grinede højt og smittende og hjalp ham og Lesha med at lave deres lektier. Onkel Misha viste sig at være en belæst og klog mand, han talte med Artyom, som om han var en ligeværdig voksen, diskuterede nyhederne, og i weekenden tog han begge drenge med på stadion for at se hockey. Han kom i samme skole og i samme klasse som Lesha.
Men i starten havde Artyom det svært på sin nye skole. Programmet var svært, hans landsbyuddannelse kunne mærkes, hans klassekammerater – bydrenge – skævede til ham, vurderede ham og så ned på ham, og pigerne fniste lystigt, når han rødmede, når han gik forbi. Desuden viste det sig, at den stille og reserverede Lesha var den lokale prygelknabe her – de hånede ham åbenlyst med den grusomhed, som kun børn er i stand til. De kaldte ham “kartoffelmanden Leshik” på grund af hans lidt overvægtige, rødmossede figur.
– Hvorfor slår du dem ikke bare tilbage? – spurgte han Leshi på vej hjem en dag, irriteret over sin egen hjælpeløshed og sin underdanighed.
– Ja, forandring! Det er nemt for dig at sige, du er stærk! Så vil de samle sig i en flok og slå dig endnu hårdere. Det er allerede prøvet,” sagde Lesha ubeklageligt.
– Det er ligegyldigt,” afbrød Artyom ham og knyttede næverne. – Du kan ikke lade dig mobbe. Det må du aldrig.
Lesha svarede ikke på noget, men sparkede kun kraftigt til en beskidt snebold, der lå på fortovet.
Næste dag nåede situationen sit klimaks. Da bøllerne, anført af den arrogante Stas, låste Lesha inde i toiletkabinen og krævede, at han tog sine bukser af og smed dem væk, kunne Artyom ikke lade være. Han slog et par af gerningsmændene ordentligt med al sin landsbyhårdhed. Men da han og Leshya, forsinket, rynket og i laset tøj, væltede ind i klasseværelset, skete der flere ting, som vendte op og ned på det hele.
For det første gættede litteraturlæreren, Margarita Petrovna, en klog og streng kvinde, det hele med det samme. Hendes tålmodighed slap op, og hun erklærede, at hun straks ville tilkalde hooliganernes forældre til skolen, især Stas’ far, som ifølge hendes oplysninger var lederen.
Artyom indså instinktivt, at forældre ikke skulle blandes ind i den slags sager – det ville kun gøre tingene værre, og udbrød desperat:
– Det er ikke deres skyld, Margarita Petrovna, det var mig og Lyosha, der sloges! På grund af… en lærebog!
– Dig og Lesha? – Hun kiggede på ham med slet skjult forundring og stirrede på hans flækkede læbe.
Lesha bekræftede stille og roligt uden at løfte blikket:
– Undskyld, vi mente det ikke, vi gør det ikke igen.
Hele klassen brød ud i latter. Og så skete “det andet”. Rødhårede Sveta, den klogeste og mest autoritative pige i klassen, rakte hånden op fra den første pult og sagde bestemt:
– Margarita Petrovna, ingen forældre. Jeg tager mig selv af dem senere.
Sveta havde store, bundløse blå øjne, som i det øjeblik kiggede strengt og modent bestemt på læreren. Og læreren nikkede efter en pause.
“Tredje” skete efter skoletid. Den arrogante Stas nærmede sig brødrene. Lesha sprang straks væk og forventede et trick og en ny lussing, men han rørte ham ikke engang.
– Hvad, en helt, hva’? – spurgte han Artyom med et grin.
– Tja, på en måde,” mumlede Artyom og forberedte sig på at fortsætte kampen.
Så kom Sveta løbende.
– Stas, vi havde en aftale! Du lovede mig det!
– Slap af, mor … jeg rører ikke dine idioter.
Он небрежно сплюнул и ушел, помахивая рюкзаком. А Света повернулась к Артёму:
– Спасибо, что не дал родителей вызвать. Его отчим… он его потом… Он его очень строго наказывает.
Ему почему-то не очень понравилось, что Света так переживает за этого Стаса, но сама Света, ее смелость и решительность, произвели на него огромное впечатление.
– Ладно, чего уж, – смутился он. – Слушай, а ты… в математике не шарь? А то у вас тут программа космос, я ничего не понимаю.
Света строго, как учительница, посмотрела на него и вынесла вердикт:
– Завтра после уроков останешься, я тебе все объясню. Пока не поймешь.
Артём был на седьмом небе от восторга – и учебу подтянет, и с такой удивительной девчонкой сможет дружить!
Так и случилось. Они подружились. Артём грыз гранит науки с невиданным рвением, и Света это ценила. После занятий он провожал ее до самого дома, и они болтали обо всем на свете. Оказалось, что забияка Стас — ее двоюродный брат.
– Hans egen far blev dræbt i en byggeulykke. Og hans mor blev gift seks måneder senere. Hans stedfar er en forfærdelig mand. Han slår ham sønder og sammen. Min mor prøvede at tale med tante Lika, men hun er blind og døv af kærlighed, hun vil ikke høre noget.
– Min far døde også,” tilstod Artyom stille og tillidsfuldt.
– Det er derfor, du bor hos din tante og onkel, ikke sandt? Og du har en uniform på … ligesom en skudt spurv.
Artyom rødmer tykt.
– Normal uniform!
– Ja, bukserne er korte, ærmerne er rullet op, og børsterne stikker stadig ud! Det er Leshis jakke fra sidste år, har jeg ret?
Tante Lida tilbød at købe alt nyt til ham, men Artyom afslog på det kraftigste – han følte sig ulideligt skamfuld over deres venlighed, de havde allerede gjort så meget for ham. Det var umuligt at forklare sådanne følelser for Sveta, som var urban og selvsikker.
I idrætstimerne løb han i Leshis gamle kondisko, som var lidt ynkelige, men det forhindrede ham ikke i at være den bedste til volleyball. I landsbyen var han leder i alle gårdspil, og han var vildt glad for i det mindste at kunne overgå de trætte bybørn i noget. Idrætslæreren, Viktor Olegovich, en tidligere sportsmand, gjorde ham opmærksom på ham:
– Vil du melde dig ind i sektionen? Snart er der distriktskonkurrencer. Hvis du løber sådan her, tager vi dig med på hovedholdet.
Så Artyom begyndte at gå til træning. Stas deltog mærkeligt nok også, og derefter var der ingen, der rørte Artyom og Lesha i skolen længere. Der var en vis undvigende respekt.
– Artyom, jeg er meget glad for, at du har fundet dig selv i sporten,” sagde tante Lida engang. – Du må bare ikke lade dine studier lide under det, okay? Og jeg ville være meget taknemmelig, hvis du ville påtage dig noget af det huslige arbejde. Jeg er helt udmattet, jeg har ikke tid til noget som helst.
Det var ikke let at nå det hele, men han gjorde sit bedste, drevet af en følelse af pligt og taknemmelighed: Efter skole – undervisning med Sveta, så en tur hjem – for at støvsuge, ordne vasketøjet, så løbe til afdelingen, på vej tilbage – for at stoppe ved butikken og købe alt på listen fra tante Lida. Om aftenen – opvask, lektioner og kun lejlighedsvis et øjeblik til at se Lesha spille sine computerspil. Alle så ud til at være tilfredse med ham: hans lærere, som roste hans indsats, hans klassekammerater, som anerkendte ham, hans træner, som så potentiale i ham, og hans tante og onkel. Især onkel Misha – han kunne bruge timer på at diskutere sportsstrategier og verdenspolitik med sin nevø. Lyosha brokkede sig nogle gange over, at han kedede sig, og tilbød at spille brætspil, men hans onkel viftede ham bare væk: “Senere, min søn, har Artyom og jeg en vigtig samtale.
Казалось бы, жизнь наконец наладилась. Обрела стабильность, warmth, смысл. И в этот самый момент, словно злой рок, в дверь постучалось прошлое. Позвонила мама.
Она чудом застала его — Артём уже выходил из квартиры, но пакет с мусором внезапно порвался, и он задержался, чтобы собрать рассыпавшиеся отходы и упаковать в новый. В тишине квартиры резко зазвонил стационарный телефон.
– Артём? Сыночек, это я… Как же я рада, что дозвонилась!
Он узнал ее голос мгновенно, хотя не слышал его почти год. Он стал другим — трезвым, ясным, но в самой его глубине все равно сквозила знакомая слабость. И глаза у Артёма предательски, по-детски защипало.
– Мама… – прошептал он, сжимая трубку так, что костяшки побелели.
– Min søn, min skat, jeg drikker ikke mere. Jeg sværger ved alt, hvad der er helligt! Tilgiv mig, jeg skal nok ordne det hele, jeg har indset det hele! Jeg er allerede gået til værgemålet, der er sådan en venlig kvinde der, Ljudmila Semjonovna … Hun siger, at det er muligt at få mine rettigheder tilbage, gå gennem alle procedurerne og tage dig tilbage. Og tro ikke, at det er på grund af penge, ikke på grund af lommepenge…
Hendes ord, som engang var så ønskværdige, gjorde ham fysisk syg. En klump rejste sig i hans hals. Tage hende væk? Hvorhen? Herfra? Fra tante Lida, fra onkel Misha, fra Sveta med hendes matematiktimer, fra den kommende konkurrence, fra Lesha, som de var blevet rigtig tætte med, som søskende?
– Du er ikke min mor længere,” udåndede han hæst og hårdt og lagde røret på, som om det var et rødglødende jern.
Fra den dag begyndte Artyom at få mareridt. Han drømte, at han var faldet gennem isen ned i mørkt, iskoldt vand. Han blev trukket ned på bunden, og nogens stærke, iskolde hænder greb fat i hans ankler og forhindrede ham i at svømme ud. Han gispede og kaldte på hjælp, men der var ingen stemme, og han vågnede op i koldsved med et skrig i brystet. Lesha vækkede ham, gav ham et glas vand, satte sig på sengekanten og sad stille sammen med ham, indtil han faldt til ro.
– Jeg har også nogle gange uhyggelige drømme,” siger Lesha. – Ikke noget, det går over.
Det var kun over for Lesha, at Artyom tilstod, hvor meget han kunne lide Sveta. Han havde aldrig haft sådan en ven før – Lesha var altid klar til at lytte, gav ham sine ting uden at tænke sig om, lod ham bruge sin computer og delte sine inderste tanker med ham.
– De rører mig slet ikke nu,” sagde han til Artyom og strålede. – Og det er alt sammen takket være dig! Du er min bedste ven og bror!
Det eneste, der ødelagde deres venskab, var, at Lesha havde en patologisk mistillid til Stas.
– Han lader bare, som om I to er venner! Alt, hvad han ønsker, er, at volleyballholdet vinder, og du er deres vigtigste spiller. Og så stikker han dig i ryggen, bare vent og se! Han er lusket, han vil gøre alt for sin egen vindings skyld!
Men Artyom viftede det væk. Lyosha var ham for kær til at diskutere.
En dag under middagen bad Artyom rødmende og stammende om penge til træneren til nye uniformer, lapper til holdet og andre fornødenheder. Tante Lida holdt op med at smile, hendes ansigt blev bekymret.
– Милый, я бы с радостью… Но свободных денег сейчас совсем нет. Ты же знаешь, мы живем скромно, а теперь… – она запнулась, но Артём досказал про себя: «А теперь еще и меня кормить, одевать и учить».
И тут Леша неожиданно вставил:
– Я могу дать ему денег! У меня же есть те, что дедушка оставил. Мне на день рождения выдают. А ему, кстати, почему дед не оставил? Артём ведь тоже его внук.
Воцарилась неловкая тишина. Дядя Миша тяжело вздохнул, молча достал из кармана потертый кожаный кошелек и отсчитал Артёму нужную сумму.
Но на долгожданные соревнования Артём так и не поехал. Накануне у их молоденькой и очень доброй учительницы английского, которую обожал весь класс, украли кошелек. Она была в слезах. Пришел завуч, мужчина с жестким лицом, и велел всем вывернуть рюкзаки. Стас пытался возмущаться, что это незаконно, но завуч парировал: «Тогда я вызову всех родителей. Начиная с твоих, Кузнецов». Стас мгновенно сник и смолк.
Artyom viste let indholdet af sin gamle rygsæk med god samvittighed. Han havde ikke noget at skjule. Og han var lamslået af rædsel, da der helt nede under en stak notesbøger dukkede en lille, lyserød læderpung op ud af ingenting….
Måske ville det være gået, hvis læreren, som er et blødt menneske, havde bedt tyven om bare at aflevere én ting – ikke pengene, nej.
– Sådan en stor, smuk sølvmønt”, hulkede hun. – Min bedstefar gav mig den, før han døde … for at bringe held.
Men Artyom tog ikke tegnebogen! Så han kendte heller ikke til mønten. Skolelederen blev rasende, og skolens ungdomsinspektør blev tilkaldt, efterfulgt af hans tante og onkel. Artyom var klar til at falde gennem jorden af ydmygelse og hjælpeløst raseri. Han fangede blikke på ham – medfølende, fordømmende, nysgerrige. Men det værste ventede forude. Da Sveta i matematiktimen trodsigt flyttede sig til et andet bord uden at se på ham, kunne Artyom ikke holde det ud. Han greb sin forræderiske rygsæk og løb ud af klasseværelset, ude af stand til at udholde dette brændende forræderi længere. Lyosha råbte noget efter ham, men han hørte det ikke, det blev overdøvet af hans eget hjertes torden.
Han tog en beslutning – den eneste rigtige, tænkte han. Han ville tage hen til sin mor. Han kunne ikke blive her, i denne atmosfære af mistænksomhed, længere.
Han åbnede døren til lejligheden med sin egen nøgle, som han plejede. Normalt var der ingen hjemme på dette tidspunkt, men i dag blev han mødt af tante Lidas ukendte sko, der stod på dørtrinnet. Og en andens, store, maskuline, blankpolerede. Artyoms hjerte gjorde et hop. Han tog et skridt frem, ud i gangen, og så i køkkendøren en imponerende, ukendt skikkelse, en ryg i en dyr jakke, blankpolerede sko, der stak ud under bordet….
Et blik, en lav latter, var nok til, at Artyom indså det hele. Det var, som om han var blevet skoldet med kogende vand. Han sprang ud af lejligheden og styrtede ned ad trappen, men hans ører var fyldt med den modbydelige, hæse latter og hans tantes stille, indsmigrende stemme. Kvalmen steg op i halsen på ham.
– Artem!
Det var Lesha. Han løb mod ham – uden hat, med jakken lynet op, forpustet.
– Stop! Hvor skal du hen?
Artem greb sin bror i ærmet og trak ham næsten efter sig.
– Lad os komme væk herfra. Hurtigt.
– Hvorfor? Hvad skete der?
– Jeg sagde, lad os gå! – hans stemme forsvandt i et råb.
Они молча шли вперед, куда глаза глядят. Потом Артём, заливаясь краской стыда, сказал, что уезжает к маме. Леша молчал, только тяжело вздыхал.
Когда они вернулись, в квартире было пусто и тихо — ни незнакомца, ни тети. Лишь на кухне стоял сладковатый запах дорогих духов и чужая сигара. Артём молча принялся срывать с вешалки свои вещи, совать их в старый спортивный рюкзак.
– Ты говорил, у тебя есть деньги? Те, что от деда? – спросил он, не глядя на Лешу.
– Да… мама раз в месяц выдает мне на карманные, а я коплю. Ты только не обижайся, я правда не знаю, почему только мне… – залепетал Леша.
– Да ладно, не в этом дело. Вроде они с папой не особо ладили, – буркнул Артём.
– С моей мамой тоже, – неожиданно резко возразил Леша.
Он полез в свой рюкзак, достал оттуда аккуратный кожаный кошелек, открыл его и протянул Артёму стопку аккуратных купюр. И в этот момент из кошелька что-то выпало, звонко ударилось о паркет и покатилось. Артём машинально наклонился и поднял. В его ладони лежала большая, тяжелая, красивая серебряная монета. Его живот сжался в тугой, болезненный узел. Мир поплыл перед глазами.
– Что это? – хрипло, едва выговаривая слова, спросил он.
Леша молчал, лишь яростно кусая свою пухлую губу, и в его глазах читался настоящий, животный ужас.
– Я СПРАШИВАЮ, ЧТО ЭТО?! – закричал Артём так, что Леша вздрогнул и отшатнулся.
– А ничего! – вдруг дико, истерично выкрикнул Леша, и его лицо перекосилось от злобы и обиды. – Достало уже, что все тебя считают золотым мальчиком! Идеальным! А я? Я, может, тоже в волейбол играть умею, не хуже вашего Стаса! И Светка… Светка ко тебе как хвостик прилипла, а на меня она даже не смотрит! А я… а я…
Голос у него сорвался, по щекам потекли злые, беспомощные слезы.
– И даже папа… мой же папа! Больше любит с тобой говорить, чем со мной, своим родным сыном! – уже тихо, без злости, с бесконечной тоской добавил он.
Артём швырнул деньги на пол. Монета снова звякнула, ударившись об ножку стула. Он молча взвалил на плечо свой тощий рюкзак и вышел из комнаты, хлопнув дверью. Леша не попытался его остановить.
Он бродил по улицам несколько часов, не зная, куда идти и что делать. Ноги сами принесли его в старый, заброшенный парк. И там, на скамейке, он случайно наткнулся на Стаса — тот шел с компанией парней, все явно старше их, с колючими, наметанными взглядами.
– Здаров, беглец, – протянул Стас. – Чего тут бродишь один, как неприкаянный?
– Не твое дело, – мрачно огрызнулся Артём.
En af fyrene tog et truende skridt frem, men Stas stoppede ham brat med en gestus.
– Stop. Det er min kammerat.
Han tog Artyom til side.
– Er der noget galt med dig? Jeg kan se, at du er helt nervøs.
-Artem tav og knyttede næverne.
– Okay, hvis du ikke vil fortælle mig det, så lad være med at fortælle mig det. Måske har du brug for hjælp? Penge? – Stas kiggede på ham, ikke barnligt alvorligt.
Artyoms hals var øm, og han havde lyst til at græde igen.
– For billetten… Jeg vil gerne af sted før min mor.
Stas nikkede tavst. Han gik ned i sin bukselomme, tog nogle krøllede, men ganske pæne sedler frem og stak dem i Artyoms hånd.
– Er det derfor, du stjal tegnebogen fra vores engelske kvinde? Til billetten?
– Jeg tog den ikke! – råbte Artyom og hoppede væk. – Jeg ville aldrig stjæle den!
– Hvem så? – spurgte Stas overrasket og løftede øjenbrynene.
Og så slog det Artyom. Han ville ikke være her i morgen. Og hvis Stas fandt ud af sandheden om Lesha … Den stille mand, den “kartoffelmand”, ville få problemer. Han ville ikke kunne klare latterliggørelsen, og slet ikke fysisk vold.
– Okay, det er ligegyldigt, hvem de leder efter,” sagde han med lav stemme. – Ja, jeg havde brug for penge til en billet. Fik dem fra… familie.
– Keder du dig, siger du? Lige så kedelig og stille som din Leshik-potatoeshopper? – Stas grinede.
– Hør her, Stas… Må jeg bede dig om en tjeneste? Som en bror? – Artyom så ham direkte i øjnene for første gang. – Du må ikke røre ham. Lesha. Lad ham være i fred. Han flytter måske også snart ind hos sin stedfar. Så… han er ikke dit problem længere.
Stas stirrede tavst på ham i et par sekunder, hans ansigt var som sten og uberørt. Men i hans øjne læste Artyom, om ikke en ed, så et fast mandligt løfte.
– Okay,” mumlede han til sidst. – Det er en aftale.
– Tak,” udåndede Artyom.
– Skål, bror. Held og lykke,” Stas nikkede kort og vendte sig om og gik ud til sit selskab.
Artyom stod længe og kiggede efter ham, mens han knugede pengene til en billet til sit gamle, uforståelige liv i lommen. Og så løftede han hovedet mod den fugtige byhimmel og hviskede: “Mor … jeg er der snart …”. Men af en eller anden grund føltes hans sjæl tom og kold, som det hul, der engang havde taget hans far fra ham. Og han vidste ikke, om han nogensinde ville kunne blive varm igen.