Krystallenes latter bag væggen, glassenes klirren, musikkens dæmpede akkorder – en festlig verden, som hun var blevet nægtet. Døren til soveværelset gik op, og hans silhuetagtige, veltrænede skikkelse dukkede op på tærsklen, der var gennemstrømmet af lys fra stuen.
– Bliv hjemme og hold lav profil, så tager jeg selv med til festen! – Hans stemme lød som et piskesmæld, kold og præcis.
Alice mærkede iskold gåsehud løbe op ad ryggen. Hun klamrede sig til kanten af sin gamle yndlingsmorgenkåbe, som var det eneste, der ikke skar ind i hendes krop med en stram, ubarmhjertig elastik.
– Mark, hvad taler du om? – Hendes stemme rystede og forrådte den klump af tårer, der kom op i halsen på hende. – Vi blev begge inviteret. Det er Liza og Artem … mine ældste venner siden instituttet. Hvordan kan jeg lade være? De vil tænke Gud ved hvad! De vil blive dødeligt fornærmede! Sig mig, hvorfor skulle jeg ødelægge dette forhold?
Mark fnøs og rettede på den perfekte knude på sit slips foran spejlet i gangen. Hans spejlbillede var fejlfrit: skarpe kindben, perfekt stylet hår, udseendet af et selvsikkert rovdyr.
– Hvad gør man, når man er så fed? – Han sagde det roligt, næsten som en videnskabelig kendsgerning, hvilket gjorde det endnu mere smertefuldt. – Jeg skulle have giftet mig med dig! Du slappede af med det samme, du passer slet ikke på dig selv! Hvor mange gange har jeg ikke sagt, at jeg skammer mig over at gå ud med dig. Du er blevet så stor. Det er forfærdeligt, Alice!
– Skat, du må ikke blive vred”, hun hadede selv den ydmygede, bønfaldende tone i sin stemme, men hun kunne ikke kontrollere den. Han kendte alle hendes smertepunkter. – Du ved, hvor svær fødslen var, og så disse endeløse komplikationer, hormonsvigt … Jeg prøver virkelig, jeg vil gerne i form….
– Tager du pis på mig? – Han vendte sig brat om, og hans øjne lyste af stål. – Elisha er næsten fire år gammel! Fire, Alice! Ikke alene har du ikke tabt dig, men du har taget yderligere ti kilo på, jeg kunne ikke tro det, da du kom op på vægten! Indtil du bliver den samme som før – glem alt om fælles ferier, fester med venner og udflugter. Kan du forestille dig, hvordan jeg har det, når mine venner håner mig, og deres tynde kammerater hvisker bag mig? De kalder dig ikke andet end “min kære flodhest”!
Ordene borede sig ind i hende som forgiftede pile, der hver især fandt deres mål. Hun mærkede fysisk smerten i brystet, stram, kvælende.
– Lad os gå ud, bare os to,” udånder hun uden meget håb og forsøger at gribe det sidste halmstrå. – Til den stille restaurant ved floden … Ingen kender os der, ingen vil hviske. Det er så længe siden, vi har været nogen steder, bare for at sidde og snakke….
– Og hvad så? – grinede han skævt. – Alle kunderne vil tro, at jeg er kommet med min mor eller storesøster. Du ser ud til at være fyrre, intet mindre! Du er blevet til en markedshandler, opsvulmet af ulykkelighed! Nu er det nok! Jeg har fået nok af det her. Jeg går min vej. Ring ikke, vent ikke, jeg har brug for en pause fra din konstante klynken og dette … dette deprimerende blik!
Døren smækkede i med et sådant brag, at krystalophængene i lysekronen rystede. Lyden af bilen, der kørte væk, buldrede under vinduerne og forsvandt ud i natten.
Тишина в доме стала густой, звенящей, давящей. Алиса медленно сползла на пол, обхватив колени, и наконец разрешила себе то, что сдерживала все эти мучительные минуты — тихие, горькие, бесконечные слезы. Они текли по ее щекам, оставляя соленые дорожки на губах, капали на безобразно растянутый халат. Как? Как вообще такое могло произойти? Куда делась та самая Алиса — изящная, хрупкая девчушка с лучезарной улыбкой и огоньком в карих глазах, за которой ухаживали все парни в их маленьком городке? Та, что парила над землей от счастья, когда этот уверенный в себе, харизматичный Марк предложил ей руку и сердце?
Теперь она была тяжелым, неуклюжим существом, заточением из плоти и боли. И причин для этого было много. Гораздо больше, чем просто роды.
История ее уродства и несчастья началась гораздо раньше. Она была единственным ребенком у своей мамы, Валентины. Мама растила ее с безусловной, всепоглощающей любовью. Она никогда не скрывала от дочери правду о своем неудачном замужестве, вернее, о коротком, ослепительном и таком горьком романе.
Будущий отец Алисы, Сергей, приехал в их тихий провинциальный городок на преддипломную практику. Он был из столицы — яркий, умный, пахнущий дорогим одеколоном и большой жизнью. Он заметил юную, наивную Валю на работе, закружил в вихре красивых ухаживаний, и через неделю она, ослепленная любовью, переехала к нему на съемную квартиру, бросив все предостережения матери.
Но никакие клятвы и обещания вечной верности не удержали новоявленного Дон Жуана. Практика закончилась, и он исчез так же внезапно, как и появился, растворившись в туманной дали столичной жизни. Валя не преследовала его, не умоляла взять с собой. Она даже не сказала ему, что ждет ребенка. Зачем? «Большому кораблю — большое плавание», — с горькой иронией говорила она потом. Сама виновата — пошла наперекор воле матери, пытавшейся уберечь единственную дочь от роковых ошибок.
— Мам, — часто просила Валя свою мать, Анну Викторовну, — посиди, пожалуйста, с Алисой, я всего на полчасика к Кате схожу. Она на выходные приехала, зовет в гости. Скоро она сюда совсем переберется, будет проще.
– Hvad forhindrer dig i at tage babyen med? Jeg har en barnevogn, og vejret er godt.
– Hvad nu, hvis hun græder, eller bleerne skal skiftes … Det er upraktisk.
– Okay, du går i forvejen, jeg holder øje med solen. Men kom ikke for sent!
Anna Viktorovna var sønderknust af medlidenhed med sin tillidsfulde, sårbare datter, som var faldet i en erfaren forførers net. Men hun viste det ikke – hun holdt sig strengt for sig selv og spillede rollen som en klog kvinde, der advarede om konsekvenserne. Det, der var sket, kunne ikke ændres. Hun elskede sit barnebarn med det samme og betingelsesløst, sad ofte sammen med hende om natten for at få den trætte Vala til at sove. Hun påtog sig alle udgifter i forbindelse med barnebarnets fødsel, gav mad, mad, mad og tøj til den udvidede familie, men hun bebrejdede aldrig sin datter eller nævnte hendes offer.
Livet så ud til at blive bedre. Men skæbnen havde forberedt dem på en ny, knusende prøve. En varm sommerdag kæntrede en båd på en lokal sø. Den var overfyldt med et muntert selskab af unge kvinder og gik ned på få sekunder. Ikke alle blev reddet. Valya var blandt de døde.
Tragedien indtraf hurtigt. Nogen lænede sig uforsigtigt forover, båden gyngede fatalt, der var panik, skrig … Der var ingen mænd om bord, ingen af vennerne vidste, hvordan man svømmer ordentligt. Redningsfolkene trak kun to af dem op. De andre, inklusive Valya, blev eftersøgt i lang tid med buggers og dykkere.
Så Alice blev forældreløs med en levende bedstemor. Og denne mareridtsagtige ulykke skete lige før hendes afsluttende eksamen. Pigen var så chokeret, at hun ikke kunne tage sig sammen. Certifikatet var middelmådigt, og resultaterne af USE åbnede heller ikke døren til prestigefyldte universiteter.
Jeg var nødt til at lede efter et job. Jeg fik et job som servitrice på en hyggelig, ren café, hvor der ikke kom tvivlsomme personer ind, og hvor der ikke blev arrangeret slagsmål. Ejeren, en kvinde med temperament, holdt nøje øje med atmosfæren. Det var her, Mark lagde mærke til hende. Han var karismatisk, selvsikker, havde et skarpt, hånligt blik og syntes at være et hoved højere end alle de lokale drenge. Han faldt for en beskeden, køn servitrice med triste øjne. I modsætning til hans forventninger smeltede hun ikke ved hans komplimenter, men undgik ham tværtimod og forsøgte at komme væk til baglokalet så hurtigt som muligt.
Men Mark var lige så vedholdende som en bulldog.
– Sunny, hvorfor bliver du ved med at løbe væk fra mig? – En gang afbrød han hende behændigt i den smalle gang ved baren og tog hendes albue blidt, men bestemt. – Jeg kan virkelig godt lide dig. Se på mig, er jeg så utiltrækkende? Eller er dit hjerte allerede på rette sted? Fortæl mig sandheden, så lader jeg dig være i fred. Men tænk over det. Jeg har en videregående uddannelse, en lovende stilling som ingeniør på en velrenommeret fabrik, min egen lejlighed. Gift dig med mig, og du vil glemme alt om behov!
– Nej, der er ingen… Men jeg kender dig knap nok, Mark. Jeg kan ikke beslutte mig med det samme. Jeg har brug for tid til at tænke over det.
– Så lad mig tage dig med ud efter arbejde. Måske har du lyst til at gå i biografen med mig en dag. Eller til stranden? Det er så varmt udenfor!
– Nej, jeg tager ikke på stranden,” sagde hun skarpt, og en skygge af gammel, uudtalt smerte flakkede i hendes øjne. – Du må ikke foreslå det. Men i biografen … i biografen ville jeg gå.
Han virkede så pålidelig, så stærk. Min bedstemor, Anna Viktorovna, kiggede nærmere på ham og gav sukkende sin velsignelse – han virkede meget seriøs og solid på hende. De blev gift næsten med det samme. Og bogstaveligt talt i den første uge efter brylluppet begyndte Alice med rædsel at indse, at hendes mand – en tyran. Hans selvtillid var blevet til diktat, hans styrke til undertrykkelse og hans karisma til manipulationens kunst.
– Mark, hvorfor fortæller du mig aldrig, at du kommer for sent? – spurgte hun ham frygtsomt en aften, da han kom om morgenen. – Jeg venter, jeg laver mad, alt er ved at blive koldt … Og du kommer og kigger ikke engang i min retning og bander ad mig, fordi jeg spilder mad.
– Det er sådan, det skal være, hold op med at dryppe på min hjerne! – grinede han og nød den saftige bøf, hun havde varmet op. – Slikbuket-perioden er forbi, skat. Du er min kone nu, og det betyder, at du skal adlyde. Jeg er forsørgeren, ejeren, brødvinderen i dette hus. Og du, min kære, har ikke noget at prale af. Hvis du giver mig en søn, er det noget andet. Så vil jeg rulle bjerge for dig, jeg vil bære dig i mine arme.
…Tiden gik, en søn – den ønskede Elisha – blev født. Men intet ændrede sig. Det blev kun værre. Mark kom nu endnu senere, snappede efter sin forpinte kones spørgsmål og gjorde alt, hvad han kunne, for at få hende til at føle sig som en snylter, der boede på hans ejendom på hans nåde. Han behandlede sin søn med kølighed og brokkede sig altid over, at han skreg om natten og forstyrrede hendes søvn.
— Вот подрастет немного, тогда я с ним буду возиться, — в сотый раз пообещал он. — А пока твоя забота — его растить и кормить. Я его боюсь на руки брать, вдруг что не так сделаю, придавлю случайно. Ты у меня такая неуклюжая последнее время, я с тобой и так намучился.
– Du kommer næsten aldrig i nærheden af Elysei, Mark,” vovede Alice at sige. – Vi kan ikke engang huske, hvornår vi spiste middag sammen eller bare gik ud.
– Hvor skal jeg tage hen med dig? – fnøs han. – Det er din sag at blive hjemme med babyen og gå på klinik. Det er mig, der arbejder som en trækhest, så du ikke har brug for noget. Se på mig – hud og knogler! Og se på dig, du er sprængt i stumper og stykker! Af lediggang og dovenskab!
Skænderierne udmattede hendes sjæl og brændte hendes sidste kræfter af. Alice følte, at hendes familie, hendes drømmes krystalslot, slog revner i sømmene og smuldrede til støv. Var det en familie? To ensomme øer, hver med sin egen smerte, frygt og nedtur. Hun turde ikke engang tænke på, hvor det ville føre hen.
Og så, to år senere, skete der noget, som hun både ventede og frygtede. I gården, mens Elisha gyngede, satte en tynd, lille kvinde sig på en bænk. Alice havde svært ved at genkende hende som tante Katya, hendes mors bedste veninde. Den samme, som på mirakuløs vis havde overlevet den skæbnesvangre båd for mange år siden. Katya sendte lydløst et kys til Elisha, som gled ned ad bakken, og udåndede tungt og hårdt.
– Aliska, skat, jeg kom ikke til dig med gode nyheder. Du bliver måske fornærmet over, at jeg blander mig, men jeg kan ikke tie stille. Ellers vil den afdøde Valya ikke tilgive mig, hverken i himlen eller i helvede. Jeg kan ikke holde ud at se din mand elske med unge piger, mens du sidder her i uvidenhed og længes væk. Rygterne svirrer over hele byen, og jeg har selv set det med mine egne øjne mere end én gang – han kommer ud fra en dyr restaurant med en langbenet dukke, omfavner hende og sætter hende ind i sin bil. En af mine venner arbejder i en elitesauna, og hun fortæller mig ting om din Mark, som får mit hår til at rejse sig.
– Hvad skal jeg gøre, tante Katya? – hviskede Alice og følte, at jorden forsvandt under hendes fødder.
– Du har en søn, der vokser op. Tænk over det, måske er der en chance for at holde familien samlet. Hvis du elsker ham, så kæmp… Og hvis du ikke gør… – hun kiggede betydningsfuldt på Alice, – så lad være med at trække det ud, skat. Det bliver værre for dig. For Guds skyld, sig ikke, at det var mig, der sladrede. Min mand arbejder på samme fabrik som din, og jeg er bange for, at Mark hævner sig på mig for det.
Alice havde selv gættet, at hendes mands natlige vagter ikke var til gavn for virksomheden. Men nu var hendes gæt blevet til vished. Den aften sad hun i det halvmørke værelse og så sin søn sove. Hans rolige vejrtrækning var den eneste lyd, der brød den trykkende stilhed. Og i det øjeblik traf hun en beslutning. Endelig og uigenkaldelig. Hun ville ikke længere lide under en anden mands egoisme. Han ville ikke sætte pris på hende, uanset om hun var tyk eller tynd. Det var meningsløst at regne med hans forældres hjælp. Hun så dem én gang til brylluppet, al kommunikation var sjældne formelle opkald, selv om de bor i en naboby.
– Alice, hvorfor sidder du i mørket? – Hendes mand gik stille ind i lejligheden, tog sine sko af og kiggede ind i børneværelset. – Sover Elysei?
– Ja,” sagde hun behersket og uden sin sædvanlige generthed. – Jeg kommer og giver dig mad.
– Skynd dig, jeg er hundesulten! – Han kiggede interesseret ned i gryden på komfuret. – Jeg vil have mere kød, hører du! Og spar ikke på det!
– Jeg har heller ikke spist, jeg ventede på dig. Jeg har lige fodret Elisha. Får jeg ikke noget kød?
– Man spiser, hvad der er tilbage. Der er masser af bouillon og kartofler. Du er en kvinde, du behøver ikke for meget, det er nok!
– Det er altid sådan her,” opsummerede Alice stille, men tydeligt. – Jeg kan ikke se et eneste stykke normalt kød eller fisk.
– Du vil sige, at jeg sultede dig ihjel! – Han hævede stemmen, og den velkendte trussel lød i den. – Ingen ville tro det, når de ser på dig! Du er så rund som en ballon!
– Fordi jeg ikke sidder på andet end sandwich og pasta,” udåndede hun. – På det, der er billigst. Brød med smør, med syltetøj, boller, kiks….
– Jeg kan ikke klare det mere! Jeg er træt af dig! Forsvind herfra, lad mig spise i fred! – Han slog sin håndflade ned i bordet med stor kraft, og tallerkenen hoppede hoppende. – Forsvind, mens jeg er god!
Det var det sidste strå. Det var den, der fik bægeret med mange års tålmodighed til at flyde over. Alice vendte sig om og gik lydløst ud af køkkenet. Hun havde ikke lyst til at tale med ham mere. Der var ingen kærlighed. Heller ingen tilknytning. Alt, hvad der var tilbage, var en stille, kold beslutsomhed. Nu ville hun udelukkende handle i sin egen og sin søns interesse.
Som barn tegnede Alice smukt. Hun tog endda eksamen fra kunstskolen, og hendes bedstemor, Anna Viktorovna, var altid stolt af hendes talent. Et sted på mezzaninen lå en grafisk tablet og støvede, en gave til hende, da hun blev voksen. Hun fandt den. De næste par uger blev en tid med stille, metodisk genfødsel. Mens Mark var på “arbejde”, satte hun sig ved computeren, når hun havde lagt Elysei i seng. Hun mestrede komplekse programmer, så tutorials og oprettede konti på kreative platforme. Hun indså, at hun havde en chance for at bryde ud af den onde cirkel. Mark havde aldrig ønsket, at hun skulle arbejde – han ville have et fuldstændig afhængigt, kontrolleret offer. Men han havde lavet en grusom fejlberegning.
Hun begyndte at gå mere – hun tog sin søn med ud i haven, gik i butikken, gik med barnevognen, når vejret tillod det. Hun brugte de sparsomme penge, han gav hende, til at købe enkel, men sund mad – grøntsager, kylling, hytteost. Og al sin fritid brugte hun på at tegne. I starten virkede intet, men hun gav ikke op. Og gradvist, meget langsomt, begyndte hendes arbejde at give genlyd. De første ordrer dukkede op, den første beskedne indtjening. Hun skulle til at meddele sin mand sin beslutning om at rejse, da tordenen buldrede.
– Alice, hør på mig,” lyder tante Katyas ophidsede stemme som en alarmklokke i telefonrøret. – Min Ivan har lige ringet … Mark … Mark har været ude for en ulykke. Med en bil. Han kørte galt på motorvejen. Og der var det langbenede fjols med ham i bilen. Hun er grunden til, at de siger, at det skete!
– Han … hvor er han nu? – Mit hjerte bankede vildt i brystet, men ikke af frygt for ham, men af forventning om en drejning i min egen skæbne.
– På hospitalet. Intensivafdelingen, tror jeg. Pigens ben var kun brækket, men din fyr er indlagt i lang tid. Hvad har du tænkt dig at gøre? Hvis du beslutter dig for at rejse, er Ivan og jeg klar til at komme over lige nu, hjælpe dig med at pakke og flytte dig til Anna Viktorovna.
— Можно… можно прямо сейчас? — выдохнула она, и камень свалился с души. — Я не хочу здесь оставаться ни секунды больше!
— Конечно, родная! Мы уже выезжаем, через пятнадцать минут будем!
Så Alice og Elysei endte i hendes bedstemors gamle, hyggelige hus, hvor de duftede af æbletærte og tryghed. Hun fik et job som kassedame i det nærmeste supermarked, og om aftenen og i weekenden tog hun sin tablet frem igen. Nu kunne hun styre sine egne penge. Hendes liv havde ændret sig dramatisk. Lange gåture og en ny, fuld kost – hun havde råd til kød, fisk og friske grøntsager – havde gjort deres arbejde. Hun sigtede ikke efter øjeblikkelige resultater, men processen var i gang. Kiloene smeltede langsomt, men sikkert. Og sammen med dem forsvandt den gamle, forslåede og jagede Alice. I spejlet så hun på en anden kvinde – med et klart blik, med et lille smil, med en holdning. Hun var endnu ikke perfekt, men hun så – og følte sig – vidunderlig.
Den tyranniske ægtemand sad fast på hospitaler og rehabiliteringscentre i lang tid. Han ringede til hende mange gange, men hun tog ikke telefonen og skiftede snart helt nummer. Hans mor ankom, en kvinde med et hårdt, træt ansigt. Hun solgte deres fælles lejlighed uden de store følelser og gav sin svigerdatter og sit barnebarn en lille del af pengene – på den betingelse, at hun endnu ikke ville søge om underholdsbidrag. Alice gik med til det. Hun brugte pengene til at købe et års medlemskab af et godt fitnesscenter med swimmingpool og investerede resten i at reklamere for sit arbejde på sociale netværk.
Hendes malerier – levende, følelsesladede, frit åndende – begyndte at indbringe en stabil og stadigt voksende indtægt. Af og til modtog personlige beskeder vrede reprimander fra fælles venner, som kendte historien: “Hvordan kan du være så ufølsom? Han er jo krøbling!” Men Alice lærte at ignorere dem. Hun indså endelig en enkel og stor sandhed: At vælge sig selv er ikke egoisme. Det er en nødvendighed. Det er den eneste måde at overleve og blomstre på. Hun havde reddet sig selv. Og nu var hendes verden ikke fyldt med bebrejdelser og frygt, men med farver, lys og stille, selvsikker lykke. Hun var ikke længere en skygge. Hun var blevet forfatter til sit eget, nye liv.