Magnolia Room skinnede under krystallysekronerne, og mahognidørene var lukket for verden udenfor – en boble af rigdom, champagne og omhyggeligt koreograferet glæde. Et eller andet sted under strygekvartettens vals og krystallenes klirren var der noget, der ikke stemte. Ikke på en måde, som gæsterne kunne sætte navn på. Men det var der. En forkert tone i en perfekt sang. Melissa Carter mærkede det, før hun overhovedet var trådt indenfor.
Ambulancen var knap stoppet, før hun steg ud og gemte en vildfarende krølle bag sit øre. Hendes støvler knasede mod gruset i indkørslen, hendes åndedræt var roligt, øjnene skarpe. Bryllupper var ikke hendes favorit – for meget larm, for mange halvnøgne gæster med meninger og parfume, der var tykkere end luften – men et opkald var et opkald. Alvorlig allergisk reaktion. Mandlig gæst. Kode 3.
“Peachtree Street,” sagde Tom fra førersædet, “betyder penge.”
“Det betyder drama,” mumlede Melissa og hev bagdøren op til sit udstyr.
Da de gik ind ad dobbeltdøren, nikkede dørmanden hurtigt – men det var ikke høfligt. Det var… en advarsel.
“Stor dag,” sagde han, sotto voce. “Thorntons datter. Prøv ikke at gøre nogen sure.”
Melissa svarede ikke. Men der var noget ved den måde, han sagde det på, som pirrede hende. Hun bevægede sig gennem mængden som en strøm af ro – observerede uden at reagere. Kjolerne skinnede. Der blev spildt champagne. En brudepige hulkede stille i sin telefon i et skyggefuldt hjørne.
In the center of it all stood the groom.
Høj. Elegant. Hver en centimeter poleret til kameraerne. Men da Melissas øjne mødte hans, bare i et glimt, var der noget, der vred sig.
Hans smil nåede ikke hans øjne.
Hans hænder var for stille.
Hans blik blev hængende et øjeblik for længe, da han kiggede i hendes retning.
Og så forsvandt det. Som om det aldrig var sket.
“Frue?” råbte en desperat stemme og trak hende tilbage. “Han kan ikke trække vejret! Vær sød – han er ved at blive blå!”
Melissa løb, instinkterne satte ind, men selv da hun arbejdede på at stabilisere gæsten – hendes hænder var rolige, hendes stemme fast – hjemsøgte glimtet i brudgommens øjne hende.
Det var ikke anerkendelse.
Det var ikke frygt.
Det var noget mørkere.
Senere fortalte hun sig selv, at det var adrenalinen. Varmen. Måske endda smokingen – for stram, for formel. Men inderst inde havde noget åbnet sig i hende. Og jo mere hun tænkte på ham, jo mindre mening gav det.
Hun kendte det ansigt!
Hun havde elsket det ansigt!
Og alligevel … sagde han, at han aldrig havde set hende før i sit liv.
Natten strakte sig videre, og brylluppet fortsatte med sin overdådige fremdrift. Men Melissa kunne ikke ryste den uro af sig, som havde sat sig i hendes bryst. Hun bevægede sig gennem mængden og afsluttede sine pligter, men hendes tanker blev ved med at flyve tilbage til gommen. Først kunne hun ikke placere ham, men billedet af hans ansigt – så velkendt, men alligevel fjernt – blev ved med at hjemsøge hende.
Hun sad i ambulancen sammen med Tom, mens de kørte tilbage til stationen, og sirenens brummen gav genlyd i baggrunden. Hun havde ikke sagt noget til ham om brudgommen, men hun var sikker på, at hvis hun havde, ville han ikke have forstået det.
“Endnu en dag på kontoret, hva’?” sagde Tom og kiggede over på hende, mens han styrede ambulancen ned ad vejen.
“Ja,” svarede hun med en fjern stemme. “Men den fyr … gommen … der er noget galt.”
Tom raised an eyebrow, but before he could say anything else, Melissa was already lost in her thoughts again.
Brudgommen. Hans navn … hvorfor kunne hun ikke huske det? Og endnu mere bekymrende – hvorfor havde han kigget på hende på den måde? Han havde ikke bare lagt mærke til hende. Han havde… genkendt hende. Og alligevel, da hun henvendte sig til ham senere på aftenen, opførte han sig, som om de aldrig havde mødt hinanden før.
Melissas hænder rystede, da hun rakte ud, og hendes fingre strejfede hans kind. Og i det øjeblik ændrede alt sig.
Hun havde elsket ham engang. Og måske, bare måske, kunne de finde ud af at elske hinanden igen.
Men det var en beslutning, de skulle tage sammen.
Og for første gang i årevis følte Melissa Carter håb og muligheden for en fremtid, som hun aldrig troede, hun ville få igen.
Men uanset hvor deres veje førte hen, var én ting sikker: Den mand, der engang forsvandt fra hendes liv, var vendt tilbage, og mindet om deres tabte kærlighed ville ikke længere hjemsøge hende.
Det ville være begyndelsen på noget nyt.
