Asunnossa vallitsi painostava hiljaisuus, jota rikkoivat vain olohuoneen lattiakellon tikitys ja kaupungin kaukainen humina ikkunan ulkopuolella. Liisa nykäisi häntä päästä varpaisiin peittävän ruudullisen paidan hapsuja, mutta lämpöä ei tullut. Kylmyys tunkeutui syvälle hänen sisimpäänsä, sieluunsa, hilliten jokaisen ajatuksen, jokaisen muiston siitä kauheasta kutsusta, joka oli kuulunut kaksi viikkoa sitten.
Yhtäkkiä tämän rauhan, pikemminkin unohduksen, rikkoi terävä, itsepintainen ovensoitto. Alicen sydän hakkasi ja jyskytti, kaikuen hänen ohimoissaan. Kuka siellä on? Sukulaiset olivat jo käyneet, naapurit olivat esittäneet surunvalittelunsa. Hän ponnisteli noustakseen tuoliltaan ja juoksi eteiseen pidättäen hengitystään ja kurkisti kurkistusaukosta.
Hän seisoi oven ulkopuolella. Hän oli pitkä, vankkarakenteinen, yllään musta nahkatakki, joka oli kulunut kyynärpäistä. Hänen kasvonsa olivat laihat ja väsyneet, ja hänen silmänsä olivat yhtä eksyneet kuin hänen silmänsä. Hän oli Maxim – ei vain ystävä, vaan hänen miehensä Artjomin veli. He olivat olleet erottamattomat opiskeluajoista lähtien, ja kaikki pitivät heidän ystävyyttään esimerkkinä.
Syvästi huokaisten Alice heitti salvan takaisin ja avasi oven. Asuntoon puhalsi kylmä syysilman puhallus.
– Hei, Alice. Hei, Alice. Mitä kuuluu? – Hänen äänensä, joka oli yleensä niin itsevarma ja kovaääninen, kuulosti nyt vaimealta ja käheältä.
– Hei, Max. Miten voisin olla? – hänen oma äänensä kuulosti vieraalta, kyynelten ja hiljaisuuden käheältä. – Se on vaikeaa. Se on todella vaikeaa.
– Joo…” hän häivytti katseensa astuen jalalta toiselle. – En vieläkään voi uskoa sitä. Aivoni kieltäytyvät uskomasta sitä. Artjom on ajanut viisitoista vuotta, kuin yhden päivän! Ei yhtään sakkoa, ei pienintäkään onnettomuutta. Absoluuttinen tilannetaju, kissamaiset reaktiot. Muistatko, miten kerran ajoimme jäällä…” Hän keskeytti itsensä, puristi nyrkkinsä yhteen. – Ja tässä se oli… Suoraan päin.
Alice nyökkäsi nieleskellen möykkyä kurkussaan. Kuva onnettomuudesta vilahti hänen silmissään jälleen, elävästi ja kauhistuttavasti, ties kuinka monennen kerran.
– Olen itsekin horroksessa, Max. Luulen, että olen heräämässä tästä painajaisesta. Tutkija sanoi…” Hänen äänensä värisi, ja hän oli hetken hiljaa keräten voimiaan. – Sanoi, ettei Artyomilla ollut mitään mahdollisuuksia. Ei yhtään. Kuorma-auto hyppäsi kulman takaa vastaantulevaan liikenteeseen ja häikäisi hänet ajovaloillaan. Ei ehtinyt edes kääntää ratista. Kaikki tapahtui sekunnin murto-osassa… Anteeksi, että seison tässä kuin patsas. Riisuudu ja tule sisään. Laita takkisi vaatekaappiin ja kenkäsi tuonne laatikkoon.
Maxim riisui kenkänsä hiljaisuudessa ja käveli olohuoneeseen ja vajosi kömpelösti sohvan reunalle. Hänen suuri vartalonsa, joka yleensä täytti koko tilan, näytti nyt kutistuneelta.
– Kuule, sanovatko lääkärit mitään uutta? Olit eilen sairaalassa”, mies katsoi häntä hiljaisella, melkein lapsellisella toiveikkuudella, jonka murtaminen sattui.
– Ei mitään rauhoittavaa, Max. Hän on koomassa. Syvässä koomassa. Se on erittäin vakavaa. Yksi lääkäreistä, kaikkein suorapuheisin, sanoi, että on lähes mahdotonta saada häntä sieltä ylös. Se vaatisi ihmeen. He tietysti tekevät kaikkensa, mutta…” Hän vaikeni, eikä pystynyt lopettamaan. – Siihen ei periaatteessa ole mitään mahdollisuutta.
– Painajainen… Vain painajainen”, hän kuiskasi ja pyyhkäisi kämmenellään kasvojaan.
– En tiedä, mitä tehdä”, Alicen ääni laskeutui kuiskaukseksi, ja hysteriaa oli kertynyt jo pitkään. – Mitä minä sanon Mashalle? Yhdeksänvuotiaalle tytölle. Olla ilman isää… Se on korjaamatonta. Ja hän oli meidän elättäjämme, meidän tukemme. Ilman häntä me… En edes tiedä…
Maxim katsoi häntä jyrkästi, ja hänen silmissään leimahti tuli.
– Alice, tiedät, ettei hän ole vain ystäväni. Hän on veljeni. Olemme kokeneet niin paljon. Olemme kokeneet niin paljon. Joten älä edes ajattele olevasi yksin. Olen kanssasi. Aina. Jos tarvitset rahaa hoitoon, elämään, mihin tahansa, olen täällä. Ei puhetta. Se ei tule kysymykseen.
– Kiitos, Max”, hän tunsi, kuinka petturin helpotuksen kyyneleet nousivat hänen silmiinsä. – Ja siitä, että tulit tänne, kiitos paljon. Tarvitsen niin paljon tukea juuri nyt, vain jonkun, jolle puhua. Olen tulossa hulluksi odottaessani. Joka päivä, kun Mashka tulee koulusta kotiin, sydämeni pysähtyy. Hän tulee sisään, pudottaa salkkunsa ja kysyy: “Milloin isä tulee?”. Ja minä… enkä tiedä, mitä sanoa hänelle! Kerron hänelle, että isä on kovassa hoidossa. Ajattelin, että entä jos hän ei parane? Miten kerron sen hänelle? Miten katson häntä silmiin?
– Kyllä, se on pahinta, Maxim suostui tuska äänessään. – En edes tiedä, mitä neuvoa. Mielestäni on parempi olla näyttämättä pelkoaan hänen edessään. Yritä sinnitellä, mutta älä paljasta koko totuutta hänen edessään. Älä puhu sairaalasta, lääkäreistä, ennusteesta. Lapset aistivat kaiken. On parempi pitää hänet poissa tolaltaan, pitää hänet kiireisenä.
Alice tuijotti vierasta keskittyneesti, lähes keskeytyksettä. Hänen sanansa, jotka hän lausui matalalla, harkitulla ja yllättävän rauhallisella baritonilla, olivat kuin balsamia hänelle. Hän nousi seisomaan, korjasi pitkät, sekaiset hiuksensa ja kaatoi miehelle teetä tarjottimella olleesta sammuneesta teekannusta. Ahdistus, joka oli nakerrellut hänen sisintään kaikki nämä päivät, oli väistymässä ja väistynyt ja antanut tilaa oudolle, melkein sointuvalle rauhallisuudelle.
Ja tässä uudessa hiljaisuudessa hänen mielensä alkoi työskennellä kuumeisesti. Alice ei todellakaan voinut kuvitella tulevaisuuttaan. Hänen miehensä oli koomassa, eivätkä lääkärit olleet antaneet hänelle mitään toivoa. Mutta mies oli kulmakivi, jonka varassa hänen koko elämänsä lepäsi. Avioliittovuosien aikana hän oli tottunut tiettyyn tasoon: säännölliset matkat kalliisiin kylpylöihin, ostokset putiikeissa, hienot illalliset ravintoloissa, anteliaat lahjat kaikkiin juhlapyhiin. Nyt tämä kaunis, hienostunut, lomamaisemainen elämä saattoi romahtaa yhdessä yössä. Hän itse ei ollut työskennellyt avioliittonsa jälkeen, hänellä ei ollut ammattia eikä erityisiä tavoitteita, ja hän oli antanut kaikki raha-asiat miehensä hoidettavaksi.
Artjom oli hänelle ihanteellinen aviomies. Varakas, kunniallinen, huomaavainen. Hän palvoi häntä ja täytti helposti kaikki hänen mielihalunsa, jopa kaikkein ohimenevimmätkin. Liisa oppi ajan myötä olemaan oikukas. Hänestä tuli nirso ja vaativa: vain hienoja koruja, vain lomia muodikkaimmissa lomakohteissa, joista useimmat hänen ystävänsä saattoivat vain uneksia. Artjom rakasti Alicea, oli sokea rakkaudesta, ja sen vuoksi hän vain tyydytti hänen toiveitaan uskoen, että hänen naisensa pitäisi saada parasta kaikesta.
Mutta nyt Maksimin rauhallisia kasvoja katsellessaan hän sai itsensä kiinni pelastavasta, paradoksaalisesta ajatuksesta: hän oli kyllästynyt Artjomiin viime vuosina. Miehenä hän oli jo kauan sitten lakannut kiihottamasta häntä. Heitä yhdisti vain yhteinen elämä ja hänen riippuvuutensa miehen rahasta. Yhteisiä keskustelunaiheita ei juuri ollut, ja hänen kiinnostuksensa Artyomiin ihmisenä oli jo kauan sitten hiipunut. Artjom sopi hänelle vain elättäjänä. Se oli juuri sellainen avioliitto, jollaisen hän halusi itselleen.
Nyt, kun mies makasi avuttomana ja kykenemättömänä huolehtimaan hänestä, kylmä, laskelmoiva epäilyksen mato nousi hänen päässään: mitä järkeä oli pysyä uskollisena miehelle, joka ei luultavasti koskaan palaisi? Hän ei tietenkään voinut jättää miestä – se olisi liian kova skandaali. Mutta löytää joku toinen, joka voisi ottaa hyödyn lähteen roolin… Hän ei hylännyt tätä ajatusta.
Ja sitten hän ilmestyi – Maxim. Hän tuli henkilökohtaisesti tukemaan parhaan ystävänsä vaimoa. Vahva, itsevarma, varakas. Ja niin… saatavilla. Alice arvosti hänen huomiotaan ja yritti olla mahdollisimman ystävällinen, kohtelias ja naisellinen. Ja hänen lupauksestaan taloudellisesta avusta tuli juuri se koukku, joka tarttui hänen mieleensä. Hän ei aikonut jättää tällaista tilaisuutta käyttämättä.
Kaksi päivää myöhemmin, lauantaina, hän vei Mashan äitinsä luokse kaupungin toiselle puolelle. Ja illalla, kerättyään “rohkeutta”, hän soitti Maximille. Hän valitti ääni väristen, muka hillityn nyyhkytyksen vallassa, kauhusta, joka oli vallannut hänet, yksinäisyydestään, mustasta, toivottomasta masennuksestaan. Hän pyysi Maximia tulemaan tukemaan häntä tässä vaikeassa hetkessä.
Hän oli melkein varma, että mies olisi samaa mieltä. Ensinnäkin hän oli yksinäinen. Hänellä ei ollut vaimoa, eikä hän omien sanojensa mukaan ollut tavannut tyttöä pitkään aikaan. Ei ollut ketään, joka olisi paheksunut hänen äkillistä lähtöään. Toiseksi hän teki paljon töitä rakennusalan töissä, oli hyvin väsynyt ja viikonloppuisin hän yleensä makasi sohvalla menemättä minnekään. Hänellä ei ollut mitään menetettävää.
Laskelma osoittautui oikeaksi. Hän kuuli vastineeksi välittömän, valmiin suostumuksen. Maxim lupasi olla hänen luonaan seitsemäksi illalla.
…Nyt hän istui Alicen sohvalla, ja Alice tajusi, että ensimmäinen askel oli otettu.
– Miten Artjom voi? Unohdin jopa kysyä…” Maxim kysyi vetäen henkeä teen jälkeen.
– Artyom? – hän teki traagisen ilmeen ja käänsi teatterillisesti katseensa pois. – Se on hyvin huono juttu. Sinulla ei ole aavistustakaan, Max, kuinka paljon… Ennusteet ovat pahimmat. Haluaisitko viiniä?
Maxim vapisi kuin häntä olisi roiskittu jäävedellä. Lause kuulosti niin naurettavalta ja hirvittävän sopimattomalta, että hän lamaantui hetkeksi. Hänen parhaan ystävänsä vaimo, joka oli elämän ja kuoleman partaalla, tarjosi hänelle juotavaa? Välittikö hän todella niin paljon? Onko kaikki hänen surunsa vain表演, pilailua?
Hän oli lukenut jostain, että ihmiset käyttäytyvät joskus sopimattomasti äärimmäisen stressin alla. Hän ajatteli, että Alicelle kävi juuri niin. Hän ei ole oma itsensä ja sanoo ensimmäisenä, mitä päähänsä tulee. Hänen täytyy rentoutua.
– Niin kai… – Maxim ei ollut välinpitämätön alkoholin suhteen. Hän ei käyttänyt sitä väärin, mutta hän nautti mielellään juomista hyvässä seurassa.
– No, Artjomin terveydeksi”, hän kohotti lasinsa, kun Liisa kaatoi hänelle viiniä. – Hänen toipumiselleen ja sille, että hän on taas kanssamme.
– Aivan oikein, Max. Artjomille.
Noin tunnin kuluttua este, joka erotti hänet ystävänsä vaimosta, alkoi sulaa pois. Keskustelu, joka oli alkanut traagisella sävyllä, muuttui vähitellen kevyeksi, lähes flirttailevaksi. Tapaamisen tilaisuus oli synkkä, mutta olohuone täyttyi yhtäkkiä vitseistä ja kovasta, vilpittömästä naurusta. Oli kuin Artjom ja hänen murheensa olisi unohdettu.
Алиса вела себя иначе. Она всё чаще касалась его руки во время разговора, заливисто хохотала, наклоняясь так близко, что он чувствовал запах её духов. Пару раз она playfully толкнула его коленом. Она рассказывала о своей жизни, о школе, замужестве, рождении Маши. Максим слушал, но почти не слышал. Его внимание было приковано к совсем другому.
Kun hän katsoi häntä, hän ei nähnyt onnetonta leskirouvaa vaan viehättävän, iloisen ja vapautuneen naisen. Hän oli juuri sellainen nainen, josta hän oli aina haaveillut, mutta jota hän ei ollut koskaan löytänyt. Hän oli jo kauan kaivannut yksinäisyyttä, ja nyt, kun hän oli Alicen lähellä, hän tunsi kauan sitten unohtunutta ihastusta, jännitystä. Ja kaikesta päätellen Alice tunsi itsensä yhtä hyvin hänen kanssaan…..
– Alice, miten selitämme tämän kaiken Artjomille? – hän kysyi aamulla levittäytyneenä leveälle sängylle. Samassa sängyssä, jossa hänen paras ystävänsä oli nukkunut vähän aikaa sitten.
Alice oli jo pukeutunut ja meikkasi peilin ääressä.
– Älä huoli, olen sanonut sinulle kymmenen kertaa, lääkärit sanoivat, ettei se ole mahdollista. Hänen tilansa on toivoton. Joten meidän ei tarvitse selitellä.
– Tuo on hieman tylyä. Hän on aviomies, etkä näytä välittävän.
– Niin, aviomies. Ja muuten paras ystäväsi”, hän virnisti ja nappasi miehen katseen peilistä.
– Niin, no, elämää sattuu ja tapahtuu. Rehellisesti sanottuna en olisi halunnut olla tässä tilanteessa, en voinut edes kuvitella sitä… Mutta ei ole paluuta takaisin.
– Lopeta sen murehtiminen! Hän ei tiedä mitään. Nautin siitä todella. En ole ollut näin onnellinen pitkään aikaan. Olen kyllästynyt Artyomiin, rehellisesti sanottuna. Viimeisen parin vuoden aikana hän on ollut täysi raunio. Hänellä on kasvanut kaljamaha ja hän on viettänyt kaiken vapaa-aikansa telkkarin ääressä. Minäkin tarvitsen huomiota. Ei vain lahjoja ja timantteja, vaan todellisia tunteita, intohimoa! Ja hän unohti kaiken sen.
– Ei puhuta hänestä… Hänellä on muutenkin tarpeeksi vaikeaa, hän voi lähteä milloin tahansa. Ja me olemme täällä pitämässä hauskaa ja vitsailemassa. Se ei ole oikein.
– Eilen illalla sana “väärin” ei kuulunut sanavarastoosi. Muistin sen vasta tänä aamuna. Miten niin?
Maxim pysyi hiljaa ja tunsi häpeän polttavan aallon.
– Okei, älä murjota, Max. Olen ystävällinen. Miksi otat kaiken niin vakavasti? Et voi vain pukeutua mustaan ja itkeä koko ajan. Elämä jatkuu. On aika ottaa ajatukset muualle.
– Alice, kuuntele, sanoit, että rahat ovat tiukassa. Tässä, jätin sen lipastolle. Lupasin auttaa, ja pidän sanani. Se riittää ensimmäiselle kerralle”, hän veti lompakon takistaan, otti siitä setelipaketin ja laittoi sen lipaston kiillotetulle pinnalle.
– Kiitos. Oletko lähdössä? Ensinnäkin, en anna sinun lähteä ilman aamiaista. Teen sinulle munia. Toiseksi, on sunnuntai. Meillä on vielä koko päivä aikaa. Haen Mashan vasta illalla, joten… Voimme mennä keskustaan kävelylle. Sopiiko?
— En edes tiedä… Pitää miettiä.
– Mitä mietittävää siinä on? Joko keskusta tai ravintola. Valitse itse.
– Hyvä on, mennään keskustaan.
– Mitä, etkö halua viedä naista ravintolaan? Ei se mitään. En ole käynyt keskustassa vähään aikaan. Kuulin, että he avasivat uuden putiikin.
– Etkö sanonut, että sinulla on taloudellisia ongelmia?
– Ei kuitenkaan niin paljon, että luopuisin uudesta mekosta! Odotin vain, että se avautuisi Artyomin kanssa. Hän lupasi minulle jotain.
– Jos tarvitset jotain, voin hankkia sinulle jotain.
– Sepä ystävällistä. Mutta luulen, että muutat mielesi, kun näet hinnat”, hän nauroi ja kiiruhti ulos keittiöön.
Aika virtasi kuin vesi hänen sormiensa läpi. Viikkoa myöhemmin Maxim, uuden intohimonsa huumaamana, pakkasi tavaransa ja muutti Alicen luo. Välttääkseen Mashan tarpeettomat kysymykset tyttö lähetettiin jälleen isoäitinsä luokse uskottavalla verukkeella – loma oli juuri alkanut.
Maxim oli seitsemännessä taivaassa. Ensimmäistä kertaa moneen vuoteen hän tunsi itsensä tarpeelliseksi ja rakastetuksi. Kyllä, hänen menonsa olivat moninkertaistuneet, mutta hän oli valmis maksamaan tästä onnen tunteesta.
Myös Alice oli tyytyväinen olosuhteisiin. Hän piti Maximista sekä ulkonäöltään että luonteeltaan. Hän oli vahva, itsevarma, nuorempi ja urheilullisempi kuin Artjom. Hän ei ansainnut vähempää.
Mutta joskus hän oli huolissaan: miten hän selittäisi kaiken tämän tyttärelleen? Tällainen muutos voisi olla lapselle traumaattinen. Mutta hän työnsi ajatukset miehestään pois. Hän kävi sairaalassa puhtaasti muodollisesti, rastin vuoksi. Hän ei välittänyt siitä, selviytyikö mies vai ei. Julkisen mielipiteen huomioon ottaen hän kuitenkin jatkoi surun murtaman vaimon roolin esittämistä.
Kuukautta myöhemmin hän koki kuurosokean järkytyksen. Lääkärit soittivat. Kävi ilmi, että Artjom oli tullut tajuihinsa. Hän oli herännyt koomasta. Lääkärit sanoivat hienovaraisesti mutta optimistisesti, että pitkä ja vaikea kuntoutusprosessi alkaisi pian, mutta kriittisin vaihe oli ohi.
Alice oli järkyttynyt. Hän ei ollut odottanut tällaista käännettä. Hän oli jo henkisesti haudannut miehensä, hyväksynyt tämän menetyksen ja tehnyt uusia suunnitelmia. Lääkärit olivat sanoneet, että mahdollisuudet olivat mitättömän pienet, mutta ne olivat! Ja tuosta mikroskooppisen pienestä “ehkä” tuli todellisuutta. Todellisuus, joka romutti kaikki hänen laskelmansa.
– Max, minusta sinun pitäisi muuttaa pois täältä, Max sanoi kylmästi illalla, kun Max tuli töistä kotiin.
– Mitä tarkoitat? Miksi minun pitäisi?
– Artjom on tullut tajuihinsa. Lääkärit sanovat, että hänellä on mahdollisuus toipua. Se kestää kauan, mutta hän näyttää selviävän.
– Mitä tarkoitat? Kun miehesi oli kuolemaisillaan, päästit minut kotiisi ja sänkyysi. Ja nyt kun hän voi paremmin, potkit minut ulos? Miksi kutsut sitä?
– Välitän omasta ja lapseni elämästä. Siinä kaikki. Minua ei juurikaan kiinnosta sinun valituksesi. Jos et pidä käytöksestäni, se on sinun ongelmasi. Olen tehnyt tarpeeksi hyväksesi.
– Ja mitä olet tehnyt minun hyväkseni? – Maximin äänessä soi vaarallinen teräs.
– Päästän sinut sisään. Eikö se riitä? Annan sinun asua täällä. Eihän se ole sinun asuntosi, jota paheksua. Se kuuluu Artyomille. Ja osittain minulle.
– En tiedä, mitä sanoisin sinulle, Alice. Olen sanaton.
— Макс, давай без сцен. Мы хорошо провели время. Получили друг от друга то, что хотели. Ситуация изменилась, значит, пора закругляться.
— А если ему снова станет хуже, опять ко мне прибежишь?
— Начнём с того, что это не я к тебе прибегала, а ты сам приехал ко мне.
— По твоей просьбе! Ты звонила и рыдала в трубку, умоляла приехать!
– Kyllä, hän tuli lohduttamaan köyhää, onnetonta leskirouvaa… Ja niin hän tekikin. Hyvin tehty. Olen kiitollinen. Mutta nyt… Etkö häpeä Artjomin edessä?
– Niinkö minä kuulen sinulta? Häpeää? Etkö naura itsekään?
– Max, se ei ole naurun asia. On meidän molempien etu pitää tämä salassa. Artem ei saa tietää. Muuten menetän mieheni ja sinä menetät parhaan ystäväsi. Meidät häpäistään. Sitäkö sinä haluat?
– Ymmärrän täysin. Mutta kuulla sinun sanovan sen noin… Se on ällöttävää.
– Selitin kaiken. Tilanne on muuttunut. Mitä ei ole ymmärrettävää?
– Mitä sinuun tulee, Alice, kaikki on minulle nyt hyvin selvää.
– Lopputulos: pysytkö hiljaa? Sääli häntä. Hän on kokenut niin paljon, että on tuskin selvinnyt. Jos hän saa tietää meistä, se tappaa hänet.
– Hyvä on, pidän suuni kiinni. Se on kuitenkin ilkeää. Pidän häntä yhä ystävänä, enkä halua pettää häntä tällä tavalla.
– Sinun olisi pitänyt ajatella sitä jo aiemmin. Ei tarvitse jatkaa tätä turhaa keskustelua……
Kuusi kuukautta oli kulunut. Liisa näytti siltä, että elämä oli hiljalleen palaamassa normaaliksi. Hänen miehensä oli kotona, vaikka hän oli edelleen hyvin heikko ja pystyi tuskin liikkumaan. Isän paluu aiheutti ilon myrskyn Mashassa, joka oli vihdoin odottanut sankariaan.
Liisa yritti teeskennellä rajatonta iloa ja huolenpitoa, mutta hänen sydämessään raivosivat aivan toiset tunteet. Hän oli huolissaan erostaan Maximin kanssa, mutta samalla hän pelkäsi paniikissa, ettei mies sietäisi sitä ja paljastaisi kaiken. Maxim lakkasi käymästä heidän luonaan, mutta hän soitti Artjomille säännöllisesti, ja he näkivät toisiaan joskus kaupungilla.
Ja sitten eräänä perjantaina, kun Artjom oli menossa nukkumaan, oveen koputettiin kuurosti ja raivokkaasti. Liisa, jolla oli aavistus tulevasta pahasta, jähmettyi.
Artem nyrpisti otsaansa ja meni avaamaan oven. Oven ulkopuolella seisoi Maxim horjuen. Hän oli humalassa. Hänen vaatteensa olivat ryppyiset, silmät sameat ja hän haisi viinalle.
– Artjom, kaveri… Olen syyllinen… Kadun… Mutta en voi enää valehdella! – hän melkein nyyhkytti, nojaten karmiin, ettei putoaisi. – Hän teeskentelee pyhimystä sinun edessäsi. Mutta todellisuudessa…
– Kenestä sinä puhut? Mitä sinä teet?
– Aliskasta! Tiedätkö, mitä hän on tehnyt, kun olet ollut täällä, täynnä lääkkeitä! Hän unohti sinut!
– Näytät siltä, että olet juonut paljon. Soitan sinulle taksin ja menen kotiin nukkumaan.
– Soitan oman taksin, jos on pakko! Kuuntele minua! Vaimosi petti sinua, kun olit koomassa! Se siitä! Enkä pelkää sanoa sitä! Anna Mashan tietää, millainen äiti hänellä on!
Artjom tarttui Maksimia takin rintalihaksista ja repi häntä rajusti.
– Ryntäät kotiini humalassa ja puhut roskaa? Loukkaat vaimoani? Häivy, Max, ennen kuin teen jotain peruuttamatonta!
– Oletko kuuro vai mitä? Sanon sinulle venäjäksi: hän petti sinua! Minun kanssani! Täällä! Omassa asunnossasi!
– Artjom, älä kuuntele häntä! – Liisa huusi käytävän syvyydestä, eikä tullut lähemmäksi. – Olen halunnut kertoa sinulle jo kauan, mutta olin pahoillani, en halunnut järkyttää sinua! Kun olit sairaalassa, hän ahdisteli minua! Sitten hän uhkasi minua ja sanoi, että jos kertoisin kenellekään, hän tappaisi sinut! Ja nyt hän yrittää valehdella minulle! Valehtelija!
– Onko se totta? – Artjom kääntyi Maximin puoleen, ja hänen silmissään välkkyivät mustat raivon juovat. – Heti kun minulle sattui onnettomuus, menit vaimoni luo? Ja uhkailit häntä?
– Älä kuuntele häntä! Ovatko aivosi surkastuneet kooman jälkeen? Hän valehtelee! Hän on se, joka pelleili kanssani, hän on se, joka toi minut tänne! Ja nyt hän vain lavastaa minut!
– Ulos! Onko selvä? – Artjom tönäisi häntä rajusti rintaan.
Maxim lensi takaisin vastakkaista seinää vasten, mutta hän pysyi jalansijallaan ja syöksyi karjahtaen eteenpäin. Kaikki hänen kertynyt vihansa, häpeänsä ja epätoivonsa purkautuivat yhtenä murskaavana iskuna. Hänen nyrkkinsä iski Artjomin leukaan koko voimallaan.
Sairauden heikentämänä hän ei kyennyt pitämään tasapainoaan, ja lyhyen kaaren jälkeen hän kaatui raskaasti käytävän kaakeloidulle lattialle. Kuului vaimea, painajaismainen ääni, kun hänen päänsä osui laattoihin.
Alicen huuto ja Mashan pelästynyt huuto, kun hän juoksi ulos huoneesta, yhdistyivät yhdeksi kirskuvaksi ääneksi. Maxim jähmettyi hämmentyneenä tuijottaen ystävänsä liikkumatonta ruumista. Villi, ylivoimainen värinä kulki hänen kehossaan. Hengittäen raskaasti hän perääntyi kynnykseltä, kääntyi ympäri ja juoksi käytävää pitkin, koska hän ei kestänyt pienen tytön avonaisia, ymmärtämättömiä silmiä…..
Artjomin hautajaisten jälkeen Liisa vei tyttärensä takaisin isoäitinsä taloon ja jäi tälle annettuun asuntoon. Hän ei halunnut hankkia työtä vedoten syvään masennukseen, ja jonkin aikaa hänen vanhempansa auttoivat häntä. Mutta pian raha kävi katastrofaalisen vähiin, ja hänen oli otettava vastaan myyjän työ yhdessä niistä putiikeista, joissa hän oli kerran ollut tervetullut asiakas.
Maxim joutui vankilaan oikeudenkäynnin jälkeen. Hänet todettiin syylliseksi taposta, eikä hän edes yrittänyt kiistää syyllisyyttään. Joka istunnossa hän kuitenkin toisteli, että hän ei ollut ainoa, jonka pitäisi olla telkien takana, vaan että todellinen syyllinen tragediaan oli Alice. Hän piti Alicea demonisena kiusaajana, pääsyyllisenä kaikkeen tapahtuneeseen, ja loppuelämänsä ajan hän syytti itseään siitä kohtalokkaasta heikkoudesta, joka sai hänet ylittämään Alicen talon kynnyksen.