Salen syntes at skrumpe ind, mens stilheden blev tykkere og tykkere. Lyset fra lysekronen reflekteredes i krystalbægrene, men ingen vovede at gøre den mindste bevægelse. Kun Catherine, med en rystende gaffel i hånden, følte vægten af hele middagen på sine skuldre.
Elisabeth satte koppen ned med en høj klirren.
– Hele dit liv har du levet, som om du havde ret til alt,” begyndte hun. – Du spiste, du brugte, du spildte … og jeg så på. Jeg var tavs. Men nu vil jeg ikke længere være tavs.
Sebastian afbrød brat, og en stol klirrede mod dansegulvet.
– Så er det nok! Jeg er ikke et barn, som du skal belære! Jeg har arbejdet hårdt, jeg har opbygget virksomheder, jeg har holdt denne families navn i hævd!
Elizabeth så ham lige i øjnene.
– Forretning? Du ødelagde dusinvis af mennesker bare for at beholde dit overskud. Du tog uden at give noget til gengæld. Selv din kone ved det, selvom hun ikke siger noget.
Laura sænkede blikket, hendes fingre rystede, og hendes ringe flimrede uroligt.
Irina, som hidtil havde været tavs, brød ud:
– Og du, mor? Tror du, at du er uden skyld? Du har opdraget os i kulde og frygt. Det er fra dig, vi har lært, at magt og kontrol er det vigtigste!
Et bittert smil dukkede op på Elizabeths læber.
– Måske har du ret. Måske var jeg for hård. Men når jeg ser på jeres tomme tallerkener i dag, vil jeg gerne vise jer, hvem I virkelig er: Indeni er I lige så tomme, som de er.
Brunon grinede en kort, hånlig latter.
– Filosofisk nærighed. Det eneste, der betyder noget, er penge. Og pengene er stadig i dine hænder. Det er derfor, vi spiller efter dine regler.
Elisabeth nikkede, som om hun havde ventet på det.
– Du tager fejl, Bruno. Fra i morgen vil ingen af jer have adgang til det, jeg har samlet. Alt går til Catherine.
Der lød en mumlen af forargelse ved bordet. Sebastian slog sin næve i bordpladen, kopperne rystede.
– Du har ingen ret til det! Det her er vanvid!
– Jeg har al mulig ret,” svarede Elizabeth roligt. – Dette er min ejendom, mit liv. Og den eneste person, som er forblevet ren, som ser ærligt på verden, er Catherine. Hun har aldrig krævet noget, aldrig forventet noget. Det er derfor, hun fortjener alt.
Pigen stivnede, og der kom tårer i hendes øjne.
– Bedstemor, jeg vil ikke have … jeg har ikke brug for penge….
Elizabeth tog forsigtigt hendes hånd.
– Det handler ikke om penge, skat. Det handler om at bryde kæden. Hvis jeg efterlader dem bare en brøkdel, vil de rive hinanden i stykker og ødelægge alt. Til dig efterlader jeg håbet om, at du vil bygge noget andet.
Irina brød ud i gråd, men hendes tårer lignede mere vrede end sorg. Laura bed sig i læben, splittet mellem loyaliteten over for sin mand og sandheden, der svævede i luften. Bruno kiggede på med et modvilligt smil, som en dommer, der keder sig.
Sebastian nærmede sig sin mor med knyttede næver, der rystede i siden.
– Hvis du gør det, vil du miste din familie.
Elizabeth kiggede roligt, næsten iskoldt på ham.
– Familie handler ikke om blod. Familie handler om valg. Og jeg vælger ikke længere at give næring til grådighed.
Sebastian stoppede op og gispede tungt, så tog han koppen fra bordet og kastede den på gulvet. Krystallen splintredes i hundredvis af skår.
– Du skal vide, at du er død for mig!
Ordene gav genlyd som et skarpt ekko. Catherine rystede, men Elizabeth forblev uberørt.
– Jeg døde for dig for længe siden,” sagde hun stille. – I dag har jeg lige vist dig, hvordan din egen kiste ser ud: en tom pels.
Der faldt en dyb stilhed. Uden for vinduerne slog en hvirvelvind mod ruderne, som om et usynligt orkester spillede.
hviskede Catherine usikkert:
– Og jeg … hvad skal jeg gøre?
Elizabeth gav hende hånden.
– Vær ikke som os. Lad ikke begæret efter magt æde din sjæl. Hvis du lærer at dele, vil din farfura aldrig forblive tom.
Der tændtes et lys i pigens øjne, selv om bordet forblev iskoldt omkring hende, og de voksnes ansigter var forvredne og fortabte.
Den aften forstod alle, at spillet var slut. Men afslutningen var kun begyndelsen på et uigenkaldeligt brud.
Elisabeth løftede sin kop igen, bankede den i bordet og drak den sidste dråbe vin.
– En god middag,” sagde hun. – Den første og den sidste.
Så slog det gamle ur i hjørnet midnat, som et segl under hendes beslutning.
