Sofia stod foran spejlet i sit beskedne soveværelse og stirrede på sit spejlbillede. Den mørkeblå kjole, som hun selv havde syet i løbet af de lange vinteraftener, sad blødt til og fremhævede de yndefulde linjer i hendes figur. Stoffet var enkelt, men godt, og snittet var enkelt og elegant med en lille, næsten umærkelig halsudskæring. Hun kørte sin håndflade hen over den glatte overflade og huskede, hvordan hun havde valgt dette materiale på markedet, hvor omhyggeligt hun havde valgt tråd til tråd. Denne kjole var ikke bare en beklædningsgenstand for hende, men en del af hendes sjæl, en investering i arbejde og håb.
Mark, hendes mand, var klar. Han stod ved kommoden og rettede lidt irriteret på slipseknuden, mens hans blik gled frem og tilbage på væguret, der talte sekunderne ned til det uundgåelige.
– Sofya, hvor mange gange? Vi går ud senere end planlagt. Du ved, hvordan mor hader, når gæster kommer for sent. Det er et spørgsmål om respekt for hende.
Sophia nikkede tavst og knappede den sidste lille knap på sin manchet. Hendes fingre var kolde og rystede, men hun tog sig sammen. I dag var en særlig dag – Eleonora Viktorovnas, Marks mors, halvfjerdsårsdag. Hele aftenen, følte Sofia med hver eneste celle, ville ikke blive en ferie, men en sand styrkeprøve. Hendes svigermor, en kvinde med en jernkarakter og strenge principper, havde aldrig lagt skjul på sin skepsis over for sin svigerdatter, især ikke efter at hun havde hørt om hendes ydmyge, landlige oprindelse.
– Jeg vil bare minde dig om vores aftale,” sagde Mark blidt, næsten hviskende, mens han kom tættere på og rettede på kraven i hendes kjole. Hans berøring var velkendt, men der var ingen varme i den nu, kun ængstelig bekymring. – Prøv at ignorere hendes ord. Lad dig ikke provokere. Mor er fødselsdagsbarnet i dag, og hun har ret til sit eget humør.
Sofia tog lydløst sin lille taske op. Disse ord, som en ødelagt plade, blev afspillet før hvert møde med Marks familie. “Vær tålmodig, lad være med at reagere, tænk på familien, på vores sjælefred.” Men Eleonora Viktorovna betragtede aldrig rigtig Sofia som en familie. Hun var en fremmed, en pollen fra markerne, som ved et uheld blev bragt ind i deres perfekte verden.
Turen tilbage til restauranten foregik i en tung stilhed. Mark kørte koncentreret, og hans fingre bankede nervøst på rattet. Sofia stirrede ud af vinduet på de blinkende lys i byen og følte en kold klump af angst knibe sammen inden i sig.
Restauranten hilste dem velkommen med det varme, dæmpede lys fra udsøgte lysekroner og den voksende summen af stemmer. Ved det lange bord dækket med snehvide duge sad gæsterne allerede – Eleonora Viktorovnas vigtige kolleger på det medicinske universitet, naboer med et pletfrit omdømme og et par fjerne slægtninge. Fødselsdagsbarnet sad for bordenden som en dronning på en trone, iført en dyr bordeauxrød kjole, der duftede af kold glamour, og massive guldøreringe, der fangede lyset. Hun modtog lykønskninger og komplimenter med et majestætisk blik.
– Her kommer min yndlingssøn og hans kone! – annoncerede Eleonora Viktorovna højlydt med en let teatralsk tone, da Markus og Sofia nærmede sig bordet. – Markusha, min skat, sæt dig ved siden af mig på denne æresplads. Og Sofia … – hendes blik gled hen over svigerdatteren, – jeg tror, hun vil have det hyggeligt der til sidst.
Hun pegede elegant på den anden ende af bordet, hvor der sad mennesker, som Sofia ikke kendte. Mark tøvede et øjeblik, en skygge af ubeslutsomhed flakkede over hans ansigt, men Sophia havde allerede forsigtigt sluppet sin hånd fra hans arm og bevægede sig hen mod den anviste plads. Det var nytteløst at diskutere.
Ved siden af hende sad en pæn ældre kvinde med tynde guldindfattede briller, som præsenterede sig som Anna Sergeyevna, og et ungt, muntert par – Artem og hans kone Kristina.
– Sikke en dejlig kjole! – udbrød Christina oprigtigt og med ægte beundring. – Jeg elsker denne blå nuance. Den klæder dig utroligt godt.
– Tak,” smilede Sophia blidt og sank tilbage i sin stol. Der var en lille skælven i hendes stemme, som hun fangede og undertrykte. – Jeg er så glad for, at du kan lide det.
Tjenerne begyndte som skygger at levere forretter og salater, dygtigt arrangeret på tallerkener. Eleonora Viktorovna svævede over bordet, tog imod skåle, delte minder om geniale medicinske tilfælde, om reddede liv, om hendes bidrag til videnskaben. Hendes stemme, selvsikker og kommanderende, fyldte hele rummet og efterlod ingen plads til andre meninger.
– Kan du huske, Eleonora Viktorovna, det meget vanskelige tilfælde med drengen og den akutte blindtarmsbetændelse? – spurgte en af hendes kolleger, en ældre kvinde i et stramt jakkesæt, underdanigt.
– Hvordan skulle man kunne glemme det! – Fødselsdagsbarnet svarede med værdighed, og hendes øjne strålede af glæde. – Nattevagten, den vagthavende kirurg i en utilstrækkelig tilstand … Jeg måtte tage det fulde ansvar og udføre operationen. Det var sandhedens øjeblik, der bekræftede mit kald.
Sofia smagte på retterne i tavshed og indskød af og til høflige bemærkninger i samtalen med sine naboer. Anna Sergeyevna viste sig at være en overraskende behagelig og klog samtalepartner. Hun talte om sine børnebørn med ømhed i stemmen og spurgte Sofia med ægte interesse om hendes arbejde med de små i børnehaven.
