Kolde strømme af efterårsregn strømmede uophørligt ned ad kontorbygningens mørke ruder og forvandlede den natlige by til et sløret lærred af blænding og skygger. I det store rum, nedsænket i aftenens stilhed, var der kun ét lyspunkt tilbage – mit beskedne arbejdshjørne. Jeg sad foran skærmen, selvom alle de nødvendige tal og grafer havde været klar dagen før. Formelt var jeg ved at færdiggøre kvartalsrapporten, men i virkeligheden trak jeg bare tiden ud og turde ikke gå. Dybt inde vidste jeg, at hvis jeg afleverede mit arbejde inden deadline, ville Arthur Dmitrievich, vores chef, helt sikkert finde noget at kritisere. For denne mand ville jeg for altid forblive ‘den uanselige medarbejder fra analyseafdelingen’, trods mange års upåklageligt arbejde.
Luften i det tomme kontor var stille og kølig. Stilheden blev kun brudt af lejlighedsvise raslende lyde og dæmpede stemmer, der kom fra den fjerne ende af pauserummet. Jeg genkendte let det buldrende latter fra Arthur Dmitrievich og hans faste ledsagere – Denis fra salgsafdelingen og Alisa, der var chef for PR-afdelingen. Dette trio holdt altid sig for sig selv og skabte indtrykket af et lukket samfund, som almindelige medarbejdere ikke havde adgang til.
Jeg skulle udskrive nogle dokumenter, og vejen førte lige forbi det rum. Jeg forsøgte at bevæge mig lydløst som en skygge i håb om at slippe ubemærket forbi, men døren stod på klem, og fragmenter af samtalen nåede tydeligt mine ører.
“Tænk bare, hun vovede endda at melde sig til Phoenix-kundeprojektet!” Det var Arthur Dmitrievichs stemme, og jeg havde ingen problemer med at regne ud, hvem han talte om. Faktisk havde jeg dagen før udtrykt min vilje til at deltage i forberedelsen af en meget vigtig præsentation, fordi jeg de sidste par måneder havde arbejdet på det analytiske grundlag for denne kunde.
“Kom nu, hun kan ikke engang sige to ord, når man møder hende personligt,” sagde Alice hånligt. “Jeg mødte hende i korridoren forleden, sagde hej, og hun rødmede, blev bleg og mumlede noget uforståeligt.”
“Jeg ville ikke ansætte en så uinteressant person, selv ikke gratis!” indskød chefen muntert, uden at ane, at jeg stod to skridt væk fra ham. “Selv med fremragende faglige kvalifikationer kan et så udtryksløst udseende og manglende karisma kun skræmme vores respekterede partnere væk.”
Jeg frøs fast på stedet og følte en varm bølge sprede sig over mine kinder. Jeg ønskede desperat at forsvinde, at forsvinde ud i den blå luft eller i det mindste at trække mig stille tilbage, men mine ben føltes tunge, som om de var lavet af bly.
“Apropos Phoenix,” fortsatte Arthur Dmitrievich, “uofficielle kilder har lækket oplysninger om, at hovedkontoret planlægger store strukturelle ændringer. Rygtet siger, at ledelsen fra hovedstaden vil aflægge os et besøg.”
“Nej,” protesterede Denis skeptisk, “disse rygter cirkulerer hvert kvartal. Og jeg synes, vi skal…”
Jeg lyttede ikke længere. Med benene tunge som bly vendte jeg tilbage til mit skrivebord, samlede mine ting så godt jeg kunne og lod tanken om at udskrive rapporten ligge og begav mig mod udgangen via den modsatte korridor.
Hjemturen forløb som i en tæt tåge. “Ubetydelig person”, “kan ikke sige to ord”, “udtryksløst udseende”… Disse ord rungede i mit hoved og forårsagede næsten fysisk smerte. I spejlet i entreen så jeg en meget almindelig 33-årig kvinde stirre tilbage på mig – mørkt hår, pænt sat i en enkel frisure, næsten ingen makeup, beskedent og uhøjtideligt tøj. Intet bemærkelsesværdigt, men heller ikke noget, der kunne provokere så skarpe kommentarer.
Jeg tog en dyb indånding og tændte for elkedlen. En følelse af vrede snørede min hals sammen, men et sted dybt inde i min bevidsthed vidste jeg, at der var en bitter kerne af sandhed i deres ord. Jeg var faktisk en sky person, der altid talte lavt og gjorde mit bedste for at undgå situationer, hvor jeg skulle være i rampelyset. Men gjorde disse personlige egenskaber mit arbejde mindre godt?
En pludselig ringetone fra min mobiltelefon rev mig ud af mine dystre tanker. Displayet viste navnet Konstantin Viktorovich, administrerende direktør for vores organisation.
“Godaften, Sofia,” hans stemme lød usædvanligt blød for så sent på aftenen. “Jeg håber ikke, jeg forstyrrer noget vigtigt?”
“Nej, nej, selvfølgelig ikke,” mumlede jeg akavet og spekulerede på, hvad der kunne have fået direktøren til at ringe på et sådant tidspunkt.
— Fremragende. Sofia, du skal komme lidt tidligere end normalt i morgen, omkring klokken otte. Og hvis det er muligt, så vælg noget… passende til lejligheden. Vi har et meget vigtigt møde foran os.
“Okay,” svarede jeg tøvende, selvom min normale arbejdsdag altid begyndte klokken ni. “Må jeg spørge, hvad dette møde handler om?”
Konstantin Viktorovich holdt en kort pause.
— Jeg kan ikke gå i detaljer endnu. Men din tilstedeværelse er absolut nødvendig. Vi ses i morgen, Sofia.
Samtalen sluttede, men jeg stod der et stykke tid med telefonen i hånden og forsøgte forgæves at forstå, hvad der foregik. Måske havde det noget at gøre med de “strukturelle ændringer”, som Arthur Dmitrievich havde nævnt? Og hvorfor havde de specifikt brug for mig?
Om morgenen tog jeg mit eneste jakkesæt på – dybt blåt, strengt, men elegant skåret. Det var arvet efter min ældre søster, der arbejdede i finansverdenen, og jeg gemte det til helt særlige lejligheder. Jeg løsnede mit hår, lagde lidt mere makeup på end normalt og tog endda mine beskedne, men elegante perleøreringe på – en gave fra min mor til min trediveårs fødselsdag.
Kontoret var usædvanligt stille og tomt. Kun sikkerhedsvagten ved indgangen og et par rengøringsassistenter, der var ved at afslutte deres morgenrunde, var til stede. Jeg gik op på vores etage og blev overrasket over at se, at lyset var tændt i direktørens kontor, og at der kunne høres dæmpede stemmer.
Efter at have banket let på døren, trådte jeg ind og standsede ved dørtrinnet. En ældre kvinde med upåklagelig holdning sad ved Konstantin Viktorovichs skrivebord, klædt i et elegant, strengt jakkesæt, med perfekt friseret hår og et gennemtrængende, granskende blik. Ved siden af hende sad en midaldrende mand i et dyrt jakkesæt, tilsyneladende hendes assistent. Konstantin Viktorovich selv stod i nærheden, og hans anspændte kropsholdning viste, at han var meget nervøs.
“Ah, Sofia, endelig,” sagde han med tydelig lettelse. “Lad mig præsentere Elena Petrovna Orlova, grundlægger og mangeårig direktør for Phoenix-holdingselskabet.”
Jeg var lige ved at udstøde et overrasket skrig. Phoenix var vores vigtigste og mest betydningsfulde partner, men ingen fra vores afdeling havde nogensinde set ledelsen i moderselskabet. Især den legendariske Elena Orlova, hvis navn var kendt af alle, der arbejdede inden for vores branche.
“Hej,” jeg tog et par skridt fremad og rakte hånden frem for at give hånd. “Det er rigtig dejligt at møde dig.”
Elena Petrovna kastede mig et vurderende blik, og et let smil dukkede frem på hendes læber.
