Tyskerne troede, de havde fanget en hjælpeløs landsbypige. De hånede hende, slog hende og forberedte sig på at henrette hende. Hvad de ikke vidste var, at kvinden, der knælede i snavs foran dem, var seniorløjtnant Irina Gromova, en af de mest dødelige snigskytter i NKVD—historien-krediteret med 309 bekræftede drab. Og før dagen var forbi, ville antallet stige.
Sommeren 1941 ankom stille i Belgorod-regionen, i den lille landsby Krasny Yar. Irina Gromova, femogtyve år gammel, tilbragte sine morgener med at malke køer på den kollektive gård. Hun lignede nøjagtigt, hvad hun foregav at være: en simpel mælkepige med en blond fletning ned ad ryggen og de hårde hænder på en landarbejder. Ingen i landsbyen kendte hendes hemmelighed.
Tre år tidligere, Irina havde været indkaldt til soldat i den Røde Hær. På skydebanen, instruktører opdagede hurtigt, at hendes ekstraordinære vision, rolige nerver, og fejlfri præcision. Hun kunne ramme mål på tre hundrede meter uden fejl. Inden for få måneder, blev hun sendt til klassificerede NKVD sniper kurser i Moskva. Ud af fireogtyve rekrutter overlevede kun otte den brutale træning. Irina færdig først.
Hun mestrede langdistance skydning, camouflage, hånd-til-hånd kamp, overlevelse og tysk. Da hun var færdig med programmet, blev hun officielt udskrevet “af helbredsmæssige årsager” og sendt hjem. I virkeligheden blev hun plantet dybt bag fremtidige fjendens linjer. Da krigen kom, skulle hun forblive undercover, indsamle efterretninger, eliminere officerer og koordinere partisanaktivitet.
Den 22.juni 1941 invaderede Tyskland Sovjetunionen. Inden for få uger kollapsede fronten. I August nåede tyske tropper Krasny Yar. SS Hauptmann Kurt Steiner erklærede landsbyen besat område. Udgangsforbud blev indført. Maden blev konfiskeret. Så begyndte henrettelserne. Ti landsbyboere blev skudt på pladsen som en advarsel. Irina så lydløst og huskede ansigter, rækker, patruljeruter. Hun ventede.
Hendes første ordre kom i Oktober: eliminere Gestapo officer Valter Krueger. Hun overfaldt hans bil på en skovvej. To skud-to døde. Hun forsvandt sporløst. I løbet af de næste måneder begyndte tyske officerer og kollaboratører at dø en efter en. Frygt spredes. Besætterne talte om en usynlig snigskytte, der hjemsøgte skoven.
I foråret 1942 sendte Berlin en specialist, SS Standartenf, Erich von Salsburg, en ekspert i oprørsbekæmpelse. Han lovede at finde snigskytten “selv om hele landsbyen skulle vendes på hovedet.”
Nogen forrådte hende.
Den 30. April ankom en tysk patrulje til gården. Seks soldater, ledet af SS Untersturmf, Karl Becker, med samarbejdspartneren Semyon Kovalev gemt bag dem. Becker beskyldte Irina for at være snigskytte. Hun benægtede det. Han slog hende. Hun skreg ikke.
Hun blev trukket ind på landsbypladsen, kastet på knæ foran garnisonen. Salsburg tilbød hende et valg: afslør hendes riffel, radio og kontakter—og få en hurtig død—eller blive overgivet til Gestapo.
Irina kiggede roligt op på ham.
“For moderlandet,” hviskede hun.
Hun sprang.
I en eksplosiv bevægelse slog hun ind i en vagt, rev hans Mauser riffel fra hans skulder og skød. Becker faldt død. En anden vagt faldt. Kovalev vendte sig for at løbe—Irina skød ham i ryggen. Fem mænd døde på få sekunder.
Kaos brød ud.
Irina bevægede sig som en maskine. Hun affyrede, genopladede, rykkede frem og trak sig tilbage fra dækning til dækning. Såret to gange, blødende kraftigt, kæmpede hun sig vej mod skoven. Da ammunitionen var løbet tør, kastede hun riflen, stak en soldat, greb hans maskingevær og brød igennem.
Ved mørkets frembrud nåede hun sin skjulte cache under en gammel eg. Hun bandagerede sine sår, injicerede morfin og tog stilling. Tyske tropper omringede skoven. Salsa beordrede dem til at vente til i morgen.
Irina gjorde det ikke.
Hun ringede til partisanerne og begyndte en en-kvinde guerillakrig-skiftede positioner hvert par minutter, skød lige nok til at overbevise fjenden om, at de stod over for en hel enhed. Klokken 10 beordrede han, at skoven skulle brændes. Irina trak sig tilbage i en sump, hvor ild ikke kunne følge.
Klokken 11.30 brød der skud ud bag tyskerne. Partisanerne var ankommet.
I røgen og mørket opdagede Irina, at Salsburg trak sig tilbage. Hun havde en kugle tilbage. Fire hundrede meter. Umulige forhold.
Hun fyrede.
Sønderborg faldt.
Den tyske enhed brød sammen og flygtede. Ved daggry var landsbyen fri.
Irina Gromova blev fundet nær sumpen, knap bevidst. Hun rapporterede roligt: nitten efterretningsoverførsler sendt, 324 fjender elimineret.
Hun overlevede krigen.
Og tyskerne forvekslede aldrig igen en mælkepige for en harmløs kvinde.
De fangede en simpel mælkepige. De vidste ikke, at hun var NKVD ‘ s dødbringende snigskytte.
