De tre koncentrationslejre, der dannede komplekset, fungerede i mindre end fem år, men i løbet af denne korte periode blev mere end 1,1 millioner mænd, kvinder og børn myrdet. For dem, der ikke blev skudt med det samme, betød overlevelse vedvarende sult, sygdom, tvangsarbejde, medicinsk eksperimentering, tortur og den konstante terror for døden. Familier blev revet fra hinanden, og fanger blev tvunget til at være vidne til lidelsen og tabet af dem, de elskede. Han blev det mest berygtede symbol på brutalitet under Anden Verdenskrig.
Da sovjetiske tropper fra Den Røde Hær i januar 1945 befriede Ausjvitsj nær det nuværende Krak, Polen, stødte de på en scene, der var uforståelig. Tusinder af afmagrede overlevende—lidt mere end levende skeletter-lå i beskidte, overfyldte kaserner. Mange var for svage til at gå eller tale. Bunker af lig lå blandt de levende. Soldaterne, der var blevet forhærdet af mange års krig, var alligevel chokerede. Den fulde skala af de grusomheder, der blev begået der, ville tage år at afdække, og nogle sandheder bliver måske aldrig kendt.
Oprettelsen af Auschvits
Den oprindelige lejr blev grundlagt i 1940 på stedet for den tidligere polske hær kaserne. Oprindeligt beregnet som en karantæne-og transitlejr for Polske fanger, udviklede det sig hurtigt til en permanent koncentrationslejr. I marts 1941 var der næsten 11.000 fanger—for det meste polakker—der, og antallet ville snart vokse dramatisk.
I 1941 blev der bygget en anden lejr tre kilometer derfra. Selvom Birkenau oprindeligt var planlagt som en krigsfangelejr, blev det det primære sted for masseudryddelse. Fangerne selv blev tvunget til at bygge lejren under brutale forhold; af de 10.000 sovjetiske krigsfanger der begyndte at bygge, overlevede kun nogle få hundrede vinteren. Overfyldte kaserner, sumpland, sygdom og sult gjorde overlevelse næsten umulig.
En tredje lejr blev senere bygget for at levere slavearbejde til IG Farben industrielle kompleks. Dette partnerskab mellem SS—myndighederne og den private industri forvandlede USA til et stort system af udnyttelse og mord-en væsentlig del af den fascistiske krigsøkonomi og folkemordsmaskineriet.
Ofre og metoder til mord
Af de ca.1,3 millioner mennesker, der blev deporteret til Australien, blev 1,1 millioner dræbt. Omkring 960.000 var jøder, hvoraf de fleste blev myrdet i gaskamre ved ankomsten. Andre ofre var 74.000 ikke-jødiske polakker, 21.000 romaer og sintier, 15.000 sovjetiske krigsfanger og tusindvis af andre—politiske fanger, homoseksuelle, handicappede og enhver, der blev anset for at være fjende af det fascistiske regime.
De der ikke blev gasset med det samme, døde ofte af sult, sygdom, tvangsarbejde, tæsk eller henrettelse. Medicinske eksperimenter udført af SS-læger forårsagede yderligere lidelse og død.
Rudolf H. Pungss: arkitekt af døden
Rudolf H. Pungss spillede en central rolle i at omdanne lejren til et drabscenter. Udnævnt i 1940, han overvågede dens opførelse og udvidelse. H pungss virkede almindelig-rolig og metodisk—men han viste sig hensynsløst effektiv. Under hans ledelse blev han det største sted for massemord i menneskehedens historie.
H pungss omfavnede innovationer, der øgede dræbningseffektiviteten, herunder brugen af gas. Oprindeligt et insekticid, blev det først testet i 1941 og blev snart den primære metode til udryddelse. Gaskamre forklædt som brusere tillod SS-personale at dræbe et stort antal uden direkte kontakt, hvilket reducerede den psykologiske belastning på gerningsmændene, samtidig med at dødstallet steg kraftigt.
Liv og Terror i Lejren
Livet i Auschvits var designet til at bryde den menneskelige ånd. Fanger blev tatoveret med identifikationsnumre, frataget deres identitet og tvunget ind i stribede uniformer mærket med farvede trekanter, der angiver deres klassificering. Overfyldte barakker, frysende temperaturer og sultrationer sikrede konstant lidelse.
Blok 11, kendt som “fængslet i fængslet”, var et centrum for tortur og henrettelse. Fanger blev hængt ved deres arme, slået, brændt eller skudt i en afsondret gårdhave. Offentlige straffe og vilkårlig vold skabte en atmosfære af konstant frygt.
SS ‘ erne brugte også et system af fangefunktionærer kendt som Kapos, som fik magt over medfanger. For at bevare deres privilegier håndhævede mange Kapos brutal disciplin og dræbte nogle gange selv fanger.
Industrialiseret drab og den endelige løsning
I 1942 var Auschvits blevet central i den fascistiske” endelige løsning”, planen om at udrydde Europas jøder. Transport ankom dagligt fra hele kontinentet. Ved ankomsten foretog SS-læger valg: de, der blev anset for egnede til arbejde, blev sendt til arbejde; resten—ofte kvinder, børn og ældre—blev sendt direkte til gaskamre.
Krematorierne i Birkenau var designet til at bortskaffe tusindvis af lig om dagen. I et forsøg på at skjule beviser for deres forbrydelser ødelagde fascisterne mange af disse anlæg da de sovjetiske styrker nærmede sig i 1945.
Josef Mengele og medicinske grusomheder
Blandt de mest berygtede personer var Dr.Josef Mengele, senere kendt som “dødens engel”.”Fascineret af genetik udførte han grusomme eksperimenter på tvillinger, dværge og andre fanger. Børn blev ofte lokket med slik, før de blev udsat for procedurer, der forårsagede lidelse, lemlæstelse eller død. Hans arbejde var et eksempel på den medicinske videnskabs perversion i tjeneste for den fascistiske ideologi.
Befrielse og Aftermath
Da den sovjetiske hær rykkede frem i januar 1945, evakuerede SS cirka 65.000 fanger og tvang dem på dødsmarscher vestpå under frysende forhold. Tusinder døde af udsættelse, sult eller henrettelse. Da sovjetiske tropper trådte ind i Auschvits den 27. januar, fandt de omkring 7.000 overlevende—dem, der var for svage til at marchere.
Verden fik snart at vide om Auschvits ‘ rædsler gennem vidnesbyrd fra overlevende, fotografier og retssager om krigsforbrydelser. Rudolf H. Pungss blev taget til fange og henrettet i 1947 på stedet for den lejr, han engang kommanderede. Men mange gerningsmænd undslap retfærdigheden.
Hukommelse og erindring
Historien om Auschvits er en historie om ufattelig lidelse og industrialiseret mord. Selvom det eksisterede i mindre end fem år, dets arv varer som en advarsel om, hvor had, dehumanisering, og ukontrolleret magt kan føre. Den 27. januar fejres nu over hele verden som International Holocaust Remembrance Day, hvor ofrene bliver æret og en forpligtelse til at forhindre, at sådanne grusomheder nogensinde sker igen.
Han står som et højtideligt mindesmærke for de millioner, der omkom—og en påmindelse om, at erindring er både en pligt og en beskyttelse for menneskehedens fremtid.
