Den 14. December 1812 ved Neman-floden i Polen står en preussisk general ved krydset og observerer resterne af den største hær, der nogensinde er samlet i Europæisk Historie. For seks måneder siden marcherede 685.000 mænd østover den samme flod—fransk, tysk, italiensk, polsk, hollandsk, svensk, kroatisk og portugisisk. De krydsede med flag, der fløj, og trommer, der bankede, sikre på, at de ville tvinge det russiske imperium på knæ inden for få uger. Nu ser generalen færre end 10.000 soldater, der er i stand til at kæmpe, snuble tilbage over den frosne flod.
Deres uniformer er klude, deres ansigter er sorte af forfrysninger, og deres øjne er hule. Bag dem kravler der i de følgende dage yderligere 30.000 efterladte mod vest. De er skelet, mange barfodet med fødder pakket ind i strimler af stof. Resten – over 600.000 mænd—er døde. De ligger frosne i snedriver, flyder i Beresina-floden eller rådner i massegrave. De blev dræbt af kulde, sult, sygdom og det ubarmhjertige russiske forsvar. Dette er historien om den største militære katastrofe i historien før verdenskrigene: Napoleons invasion af Rusland i 1812.Historie
Det var ikke kun vinteren, der ødelagde den store hær. Katastrofen udfoldede sig allerede i sommervarmen, måneder før den første sne faldt. De beslutninger der dømte disse mænd, blev truffet i paladser og på slagmarker, drevet af stolthed, fejlberegning og en fatal undervurdering af fjendens vilje. For at forstå, hvordan det endte i rædsel, må vi gå tilbage til højden af Napoleons magt. I 1811 kontrollerede det franske imperium kontinentet fra Atlanterhavet til den russiske grænse og regerede 70 millioner mennesker. Napoleons stigning trodsede Sandsynlighed-general ved 24, kejser ved 35.
Hans militære rekord retfærdiggjorde hans arrogance, efter at have knust de kombinerede hære i Østrig, Rusland og Preussen i tidligere år. Forholdet til Rusland var imidlertid kompliceret. I 1807 mødtes Napoleon og Tsar Aleksander i på en flåde for at dele Østeuropa mellem dem. Det største problem var Storbritannien, som kontrollerede havene. For at besejre Storbritannien skabte Napoleon det kontinentale System, en total økonomisk blokade. Rusland indvilligede i dette, men i 1810 var den russiske økonomi ved at bløde, fordi den ikke kunne eksportere korn og træ til Storbritannien. Under pres fra sin adel genåbnede Aleksander stille russiske havne for britiske varer.
Napoleon betragtede dette som en personlig fornærmelse og en trussel mod hans autoritet. I begyndelsen af 1811 forberedte begge imperier sig på krig. Napoleon mente, at det ikke ville være en erobringskrig, men en straffeekspedition for at tvinge Aleksander tilbage til forhandlingsbordet. Han planlagde at marchere til grænsen, ødelægge de russiske hære i et eller to afgørende slag, diktere vilkår og vende hjem inden for seks til otte måneder. Hans rådgivere advarede ham om Ruslands storhed og skæbnen for tidligere invaderende, men Napoleon afviste disse bekymringer, idet han troede, at hans overvældende styrke og omhyggelige Logistik ville sikre succes. I slutningen af 1811 beordrede han den største militære mobilisering i historien.
Forsamlingen begyndte om vinteren og fortsatte til foråret. Mænd blev trukket fra hele imperiet-Italien, Tyskland, Polen, Østrig og Preussen. I juni 1812 oversteg styrken 685.000 mand. Napoleon brugte måneder på at planlægge forsyningssystemet og etablerede massive depoter i Østpreussen og Polen. Den 23. juni 1812 begyndte de første enheder at krydse Neman-floden. Da Napoleon var kommet over, proklamerede han begyndelsen på ” den anden polske krig.”Næsten med det samme opstod der problemer.
Vejene var grusbaner, der blev til floder af mudder efter regn. Vogne sank, og trafikpropper strakte sig i kilometer. Forsyningssystemet begyndte at bryde sammen inden for få dage, da Hæren rykkede hurtigere frem end logistikken kunne understøtte. Fodringsgrupper fandt kun lidt mad i det fattige litauiske landskab. Heste begyndte at dø i tusindvis af mangel på foder. Uden heste blev vogne forladt, og forsyninger kunne ikke bevæge sig. Så kom sygdommen-tyfus og dysenteri spredte sig gennem rækkerne. Ved udgangen af juni, mindre end en uge efter kampagnen, havde den store hær allerede mistet over 130.000 mænd til ikke-kampsager.
De russiske hære, under kommando af Barclay de Tolly og Prins Bagration, trak sig tilbage. Mens dette forårsagede raseri blandt den russiske adel, var Barclays strategi at bytte plads for tid, brænde afgrøder og ødelægge forsyninger, da de trak sig tilbage. Napoleon forfulgte dem desperat og forsøgte at tvinge en kamp. I midten af August nåede franskmændene Smolensk. Efter en to-dages kamp evakuerede og brændte russerne byen. Napoleon gik i ruiner uden forsyninger. Trods sine marshals advarsler om hærens tilstand besluttede Napoleon at fortsætte mod Moskva, idet han troede at dens fald ville afslutte krigen.
Den 7. September 1812 mødtes de to hære endelig i Slaget ved Borodino. Det var en dag med industriel slagtning. Over 1.000 kanoner affyrede kontinuerligt, og kampen om Jordbearbejdning befæstninger som den store Redoubt var brutal. Ved dagens udgang var over 70.000 mænd blevet dræbt. Russerne trak sig tilbage i god orden, og Napoleon holdt marken, men han havde undladt at ødelægge den russiske hær.
Han gik ind i et tomt Moskva den 14.September i forventning om en overgivelsesdelegation. Ingen kom. Den nat begyndte Moskva at brænde, sat i brand af russiske sabotører under guvernørens ordrer. Tre fjerdedele af byen blev ødelagt og efterlod intet husly eller mad til vinteren. Napoleon ventede fem uger på et svar fra Aleksander, men tsaren forblev tavs.
Den 19. oktober begyndte tilbagetrækningen. Napoleon forsøgte at tage en sydlig rute, men efter Slaget ved Maloyaroslavets blev han tvunget tilbage på den ødelagte vej, han havde brugt til at rykke frem. Den første sne faldt den 26. oktober. Da temperaturen faldt, blev tilbagetrækningen til et mareridt. Soldater, der havde kasseret tungt udstyr til plyndrede skatte, frøs nu ihjel. Heste døde i hobetal, og kosakkerne chikanerede søjlerne og plukkede efterladte.
Disciplinen kollapsede, da sultne mænd kæmpede om skrot. Da resterne nåede Beresina-floden i slutningen af November, var de fanget af tre konvergerende russiske hære. I en sidste handling af heltemod byggede franske ingeniører to broer, mens de stod i frysende vand. Selv om mange undslap, blev tusinder efterladt da broerne blev brændt for at forhindre russisk forfølgelse.
Napoleon forlod hæren den 5. December for at vende tilbage til Paris og rejse nye styrker. De overlevende krydsede endelig Neman den 14.December. Af de oprindelige 685.000 mænd vendte kun en lille brøkdel tilbage. Katastrofen knuste myten om Napoleons uovervindelighed og førte til dannelsen af den sjette Koalition.
På trods af Napoleons bestræbelser på at genopbygge var tabene i Rusland uerstattelige. Kampagnen mislykkedes ikke på grund af “almindelig vinter” alene, men på grund af katastrofal logistisk planlægning, sygdom og manglende forståelse af det russiske folks beslutsomhed. De knogler, der stadig findes i dag i Ruslands marker, tjener som en dyster påmindelse om omkostningerne ved ubundet ambition.
