Udefra så Redstone Mountain-komplekset i det landlige Montana ud som enhver anden overlevende tilbagetog: solpaneler, der glinsede i den blege sol, pæne grøntsagshaver og børn, der legede i snavs. Men den 15.marts 1983 faldt FBI-specialagent Sarah Chen ned i de håndgravede tunneler under hovedhytten — og dukkede op tre timer senere med snehvidt hår og hænder, der ikke ville stoppe med at ryste. Uanset hvad hun så nedenfor hjemsøgte hende resten af sit liv.
Chen blev ikke let rystet. Hun var tidligere specialist i psykologiske operationer i hæren og havde afhørt krigsforbrydere og været vidne til grusomheder, som de fleste agenter kun læste om i rapporter. Hun troede, at hun forstod ekstremerne af menneskelig adfærd. Men Redstone-klanen levede efter regler, der var ældre end selve civilisationen — og fodrede noget, der voksede i bjergets mave, noget, der krævede friske tilbud for at overleve. Sytten børn fundet i disse tunneler var blevet ændret. Deres forældre kaldte det evolution. Regeringen kaldte det en Vederstyggelighed.
Undersøgelsen begyndte med en enkelt melding om savnet person. Jennifer, seksten, forsvandt fra en Billings Youth hostel. Det eneste spor var en kvittering på en tankstation, der viste, at hun havde købt snacks og et kort over Glacier County. Teenagere løb væk hele tiden; sagen kunne have været lagt på hylden, hvis fire flere forsvundne ikke havde fulgt langs den samme motorvej inden for seks uger. Alle var plejebørn eller flygtninge — den slags savnede personer, der gled gennem bureaukratiske revner. Men Chen sporede mønstre, og timingen var for præcis til at ignorere.
Redstone-klanen fik først føderal opmærksomhed i 1979, da dens leder, Marcus Redstone — fødte Marcus Kovalski — købte 800 hektar bjerg vildmark kontant. En tidligere Berkeley geologi professor, han havde lidt et sammenbrud efter hans kone og datter døde i en bilulykke. Han kom ud af psykiatrisk pleje med en ny filosofi: menneskeheden havde afbrudt sit bånd med jordens oprindelige kræfter. Hans tilhængere, der kaldte sig den første familie, var for det meste unge voksne fra ødelagte hjem, der søgte efter formål. Føderale undersøgelser af mistænkte våbenlagre havde ikke fundet noget ulovligt.
Da Chens hold ankom under påskud af at afhøre beboerne om de forsvundne teenagere, forventede de fjendtlighed. I stedet, Marcus Redstone hilste dem med foruroligende ro. Mindre end på hans fotografier, med for tidligt sølvfarvet hår og dybe linjer ætset af søvnløse nætter, studerede han billederne af de forsvundne unge i lang tid.
“Børn mister deres vej,” sagde han til sidst. “Vi hjælper dem med at finde deres sande vej.”
“Siger du, at de er her?”Spurgte Chen.
“Jeg siger, at Jorden sørger for dem, der er villige til at lytte.”
Overfladestrukturerne var almindelige: syvogtredive voksne, der boede i hytter og trailere arrangeret omkring en central lodge. Solpaneler og en vindmølle drev bosættelsen. Haver og husdyr foreslog selvforsyning. Men der var for mange børn — og de var for stille. Da Chen nærmede sig, spredte de sig med unaturlig hastighed. De voksne bevægede sig med uhyggelig synkronisering, som fisk, der reagerede på usynlige strømme.
“Vi vil gerne søge ejendommen,” meddelte Chen.
Redstone nikkede, som om han forventede det. “Selvfølgelig. Men forstå-nogle døre, når de først er åbnet, kan ikke lukkes.”
Den første tunnelindgang lå under et falsk gulv i lodgens kælder. Trætrin ned i håndskåret sten oplyst af olielamper, der kastede vaklende skygger. Luften blev fugtig og tung, med en sød, rådden duft, som Chen ikke kunne identificere.
Agent Morrison, hendes partner i fire år, ledsagede hende. Han havde overlevet skyderier og en terrorbombe uden at blinke. Men tyve minutter efter nedstigningen stoppede han.
“Vi er nødt til at gå,” hviskede han. “Nu.”
Chen vendte sig — og så ægte terror i hans øjne. Før hun kunne svare, hørte de børn synge et sted foran i mørket. Stemmerne var for rene, for smukke til at tilhøre noget menneske.
Tunnellerne åbnede sig ind i kamre med grove træsenge med fastholdelsesanordninger til børn. Symboler blev hugget ind i stenen-ikke helt bogstaver, ikke helt billeder — der syntes at skifte set fra hjørnet af øjet. I midten af et kammer lå en cirkulær grotte fyldt med et sort, reflekterende stof som olie. Tretten senge omringede det.
“Hvor er de?”Morrison mumlede.
En lyd ekko dybere inde i tunnellerne-en vuggevise nynnede gennem en beskadiget hals.
De pressede på. Passagerne skrånede nedad, dybere end bjergets geologi burde have tilladt. Deres radioer opløst i statisk. Luften blev varmere og pulserede svagt mod klippen.
Så fandt de fodsporene.
Små. Nøgen. Børnestørrelse.
Men forkert.
Tæerne var for lange. Der var for mange.
Aftrykkene førte ind i en naturlig hule, hvor stalaktitter forsvandt i mørket ovenpå. Sporene var stadig våde.
Noget gik fremad-en våd, glidende lyd, som om noget massivt skiftede gennem lavt vand. Brummen blev genoptaget, nu lagdelt med flere stemmer, der harmoniserede i knogledybde frekvenser.
“Kommando, vi har brug for backup,” hviskede Morrison ind i radioen.
Kun statisk svarede.
Chen ville senere nægte at beskrive, hvad de så i det dybeste kammer. Officielle rapporter siger, at hun dukkede op alene; Morrison blev aldrig fundet. Hvad man ved er dette: tunnellerne strakte sig langt ud over komplekset, ind i store naturlige huler foret med organiske strukturer, der pulserede svagt med bioluminescerende vener. Kokonlignende former hang fra kødfulde tendrils. Inde i dem bevægede figurer sig.
Sytten var tomme.
De resterende former indeholdt figurer midt i transformationen-lemmer forlænget, øjne multipliceret, hud gennemskinnelig som noget forskudt under det.
Da Chen snublede tilbage til overfladen timer senere, var hendes hår blevet hvidt.
Myndighederne forseglede stedet inden for få dage. Af 143 beboere blev kun sytten børn genoprettet-levende, men ændret. Lægeundersøgelser afslørede ændret knogletæthed, forbedret nattesyn og neurale veje i modsætning til nogen registreret i menneskelig biologi. De havde ikke brug for mad i dagevis. De sov ikke. Og de nynnede den samme vuggevise, der blev hørt i tunnellerne.
Inden for en uge døde tre af børnene af organsvigt. Deres Lig forsvandt fra forseglede lighusskuffer og efterlod kun tomme tøj og svagt glødende rester.
De resterende fjorten blev overført til ukendte faciliteter. Der findes ingen offentlige optegnelser om deres skæbne.
I klassificerede bilag, der blev afklassificeret årtier senere, spekulerede efterforskerne på, at Redstone — klanen ikke havde bygget tunnellerne, men opdagede noget gammelt under bjerget-noget, der tilpassede menneskeheden til at tjene som værter. Uanset om det var gennem ritual, biologi eller noget ud over videnskaben, troede klanen, at de var jordemødre til en ny art.
Det sidste fotografi i sagsmappen viser en tunnelindgang, der ikke eksisterede under det indledende raid, hugget dybt ind i solid sten efter at stedet var forseglet.
På bagsiden, med en rystende hånd, skrev agent Marcus:
“Det er der stadig. Den trækker stadig vejret. Den venter stadig.”
