Et år senere vendte kun kvinden tilbage med en skræmmende hemmelighed
Den 12. August 2015 kørte et ungt ægtepar ind i nationalparken for hvad der skulle være en fem-dages vandretur. I stedet blev deres rejse en af parkens mest mystiske og foruroligende sager.
Den femogtyve år gamle Ray Davis og hans 24-årige kone Amy kom ind i parken gennem den østlige port omkring kl.9:00. deres destination var Pelican Valley, et af de mest afsidesliggende områder i Gulsten. Der var ingen markerede stier der, og mobiltelefonsignaler forsvandt kun få kilometer ud i ørkenen.
I Canyon Village Visitor Center underskrev Ray vandretilladelsen, mens Amy stod ved siden af ham. Ifølge ranger på vagt syntes parret roligt og godt forberedt. Begge havde professionelle rygsække, vandrestænger og bjørnespray.
Pelican Valley var ikke en afslappet vandreture destination. Det var kendt for sine tætte skove, hyppige græsbjørneaktiviteter og farlige geotermiske områder der udledte tykke svovldampe i luften.
Men Amy og Ray havde erfaring med at vandre sammen. De havde været dating siden gymnasiet i Cody, Viom, og havde været gift i tre år. Til venner og familie, de lignede det perfekte par.
Men da 17. August gik, og parret ikke kunne vende hjem eller komme i kontakt, blev bekymring hurtigt til panik.
Næste morgen fandt Park rangers deres sølvfarvede Ford SUV parkeret nær stien præcis hvor de havde efterladt den. Bilen var låst. Inde var Amys solbriller og et kort med Rays håndskrevne noter.
Alt antydede, at parret var kommet ind i ørkenen som planlagt.
Søg hunde hentede hurtigt deres duft.
Men efter kun 300 meter forsvandt stien.
I de næste ti dage blev Gulsten centrum for en massiv eftersøgning. Rangere, frivillige, helikoptere og trænede hunde gennemsøgte kilometervis af skove, kløftvægge og flodbredder.
Intet blev fundet.
Der er ingen lejrbål tilbage. Intet udstyr. Ingen fodspor.
Ikke et eneste tegn på, at parret nogensinde havde været der.
Til sidst blev søgningen suspenderet. Myndighederne konkluderede at parret sandsynligvis var blevet offer for en tragisk ulykke, måske et bjørneangreb eller et fald i en af parkens farlige geotermiske huller.
Deres forsvinden blev endnu et uløst mysterium, som blev opslugt af den store vildmark i Gulsten.
Præcis et år senere tog sagen en chokerende vending.
Den 15.August 2016 bemærkede et videnskabeligt forskerhold, der udforskede en fjern region kaldet Mirror Plateau, noget usædvanligt inde i en lille termisk pool kendt som Sulphur Cauldron.
Vandtemperaturen der oversteg ofte 200 gange F, og jorden omkring den var farligt ustabil.
Inde i den dampende pool var menneskelige knogler.
Efter en lang og vanskelig genopretningsoperation blev resterne transporteret til et retsmedicinsk laboratorium.
Tandlægeoptegnelser bekræftede identiteten.
Skelettet tilhørte Ray Davis.
Opdagelsen forvandlede straks sagen fra en efterforskning af savnede personer til en mordundersøgelse.
Obduktionen afslørede en dødelig skade: en dyb revne i bagsiden af Rays kranium forårsaget af et kraftigt slag fra en stump genstand.
Han var ikke død i en ulykke.
Han var blevet dræbt.
Endnu mere foruroligende var der ingen tegn på, at Amy havde været der sammen med ham.
Hendes lig var ingen steder at finde.
Efterforskerne begyndte at lede efter mistænkte.
En mand, Silas Thorne, tiltrak hurtigt opmærksomhed. En parkvedligeholdelsesarbejder med en voldelig fortid, han ejede en pickup, der ligner en, der blev set køre gennem skoven om natten kort efter, at parret forsvandt.
Politiet anholdt ham og ransagede hans trailer dybt inde i skoven.
De fandt knive, støvler farvet med snavs og en skjorte med hvad der syntes at være tørret blod.
Et øjeblik så det ud som om de banebrydende efterforskere havde ventet på.
Men DNA-test ødelagde teorien.
Blodet tilhørte en hjort, ikke et menneske.
Thorne havde også et bekræftet alibi, der viste, at han havde arbejdet i Cody i de kritiske timer.
Undersøgelsen kollapsede tilbage i usikkerhed.
Og Amy Davis var stadig savnet.
Så, bare tre dage senere, skete der noget utroligt.
Klokken 3: 00 den 24.August 2016 så en tankstationsansat nær den nordlige udgang en kvinde snuble gennem de automatiske døre.
Hun så næsten ikke levende ud.
Hendes tøj var revet og beskidt. Hendes hud var bleg, hendes hår sammenfiltret, og hendes krop ekstremt tynd.
Den unge mand ringede straks til 911.
Da politiet ankom, indså de, hvem hun var.
Det var Amy Davis.
Den forsvundne kvinde var vendt tilbage efter et helt år.
Hun vejede kun 92 Pund, næsten halvdelen af sin tidligere vægt. Læger opdagede dybe ar over hendes ryg og alvorlige sår omkring hendes ankler, der lignede mærker efterladt af metalkæder.
For efterforskerne så det ud til at hun havde været fanget i flere måneder.
Men det mest chokerende øjeblik skete under hendes første samtale.
Detektiver placerede bryllupsbilleder af Amy og Ray på bordet.
Amy kiggede roligt på billederne.
“Jeg har aldrig set denne mand før,” sagde hun.
Hun insisterede på, at hun ikke kunne huske sin mand eller sit liv før kidnapningen.
Ifølge hendes historie havde hun tilbragt hele året lænket inde i en mørk kælder, hvor en ukendt mand bragte hende mad en gang om dagen.
Først troede efterforskere hende.
Men snart begyndte foruroligende beviser at dukke op.
Digital retsmedicin afslørede, at Ray Davis hemmeligt havde installeret spionprogram på Amys telefon år tidligere. Programmet sporede hendes placering hvert femten minut og optog hendes beskeder og samtaler.
Opdagelsen fik detektiverne til at ransage parrets hjem i Cody.
Indenfor fandt de skjulte kameraer i soveværelset, køkkenet og badeværelset.
Mere end 400 timers optagelser viste Ray verbalt og fysisk misbruge Amy. Han kontrollerede hendes penge, overvågede hendes bevægelser og straffet hende for mindre fejl.
Det perfekte ægteskab havde været en komplet illusion.
Men undersøgelsen tog en endnu mørkere drejning.
Retsmedicinske eksperter, der analyserede Amys ar, opdagede noget mærkeligt.
Skaderne var for præcise.
Anglerne antydede at mange af sårene var blevet selvforskyldt ved hjælp af en opvarmet metalgenstand mens de kiggede ind i et spejl.
Kort efter opdagede rangers en skjult overlevelsesforvaring inde i en forladt tunnel i Gulsten. Den indeholdt mad, vand, medicin og forsyninger købt seks måneder før parrets rejse.
Amys fingeraftryk blev fundet på pakkerne.
Sandheden blev endelig klar.
Amy havde planlagt alt.
Under et sidste forhør tilstod Amy.
I årevis havde Ray kontrolleret og misbrugt hende. Hun troede, hun aldrig kunne undslippe ham.
Så hun lavede en plan.
Under deres vandretur i Pelican Valley ventede hun, indtil Ray bøjede sig ned ved bækken for at fylde en kantine.
Så slog hun ham en gang i ryggen af hovedet med en tung sten.
Han døde øjeblikkeligt.
Amy slæbte sin krop miles til Svovlkedlen, vel vidende at det sure vand ville ødelægge beviser.
Derefter forsvandt hun ind i sit hemmelige skjulested og tilbragte et år i isolation, sultede sig selv og skadede sin egen krop for at skabe udseendet af et kidnappet offer.
Hun planlagde at vende tilbage senere som en overlevende.
Hendes plan virkede næsten.
I 2017 stod Amy Davis for retten.
Anklageren kaldte det et omhyggeligt planlagt mord.
Men forsvaret hævdede, at hun havde handlet ud af desperation efter mange års misbrug.
Efter ugers vidnesbyrd nåede Retten frem til en kontroversiel dom.
Amy Davis blev fundet skyldig i manddrab, men på grund af de ekstreme omstændigheder med langvarig vold i hjemmet, fik hun en femårig betinget dom og psykologisk behandling i stedet for fængsel.
Kort efter retssagen ændrede Amy lovligt sit navn og forsvandt fra det offentlige liv.
Sidst hun blev set, var ved indgangen til nationalparken, hvor hun efterlod blomster ved siden af en mindesmærke.
Ikke for hendes mand.
Men for den kvinde, hun plejede at være.