Menneskelige rester er blevet fundet på de mest utænkelige steder: i forladte miner, i bygningers betonfundamenter, på bunden af søer. Men den historie, der udspillede sig i de sumpede skove i South Carolina, fik selv erfarne kriminologer til at sætte spørgsmålstegn ved, hvor grænserne egentlig går.
Det begyndte med en persons forsvinden og endte med et fund, der trodsede alle forestillinger om menneskekroppens skæbne efter døden. Dette er en fortælling om, hvordan floden, der i fem år har returneret mine hemmeligheder, kun er en lille, men skræmmende del af sandheden, der er fanget inde i en af dens ældste beboere. Denne fortælling begynder ikke med et fund, men med en forsvinden.
Lørdag den 17. juli 2004 forlod den 26-årige Lauren Mills, kandidatstuderende ved Det Biologiske Fakultet på College of Charleston, sin lejlighed på King Street. Hendes mål var en endagsudflugt til Kangari Nationalpark, der ligger ca. 160 km nordvest for Charleston. Lauren havde specialiseret sig i gamle skovøkosystemer i flodsletter, og Kangari Nationalpark med sine unikke relikttræer og komplekse hydrologiske system var af stor interesse for hendes forskning.
Hun havde planlagt at tilbringe mere end 6-7 timer i parken, indsamle planteprøver, tage nogle fotos til sin afhandling og vende tilbage til byen, inden mørket faldt på. Vejret den dag var typisk for South Carolina: Lufttemperaturen nærmede sig 35 grader Celsius, luftfugtigheden var høj, og vejrtjenesten advarede om risikoen for korte tordenbyger om eftermiddagen.
Den sidste person, der talte med Lauren personligt, var hendes bofælle, den 25-årige Jessica Riley. Ifølge hendes vidneudsagn forlod Lauren huset omkring kl. 7.30. Hun var iført mørke vandrebukser af tykt stof, vandrestøvler med høj skaft og bar en lille mørkeblå rygsæk.
Ovenpå havde hun en knaldrød syntetisk vindjakke på, der var designet til at beskytte mod vind og regn. Jessica Riley mindedes, at Lauren var i godt humør og beskrev sin plan i detaljer: at køre til parken, lade bilen stå på parkeringspladsen ved Harry Hampton Visitor Center og følge en del af Western Lake Loop Trail, som var en rundtur på cirka 7 km.
5 km lang, og tilbage til bilen senest kl. 18.00. Hun tog det sædvanlige udstyr til en kort vandretur med: en 1-liters flaske vand, flere energibarer, et kamera, en lille notesblok, lukkede poser til prøveindsamling og bilnøgler. Hun lod sin mobiltelefon blive hjemme, da hun vidste, at der ikke er mobildækning i store dele af Kangari-parken.
Hendes bil, en blå Honda Civic sedan fra 1998, havde fuldt tanket og var i god teknisk stand. Omkring kl. 9.15 samme morgen bemærkede en parkvagt ved navn David Chen, der var på rutinepatrulje i området, den blå Honda Civic på parkeringspladsen ved besøgscentret. Han så ikke føreren, men bemærkede, at bilen var parkeret pænt.
og vækkede ingen mistanke. Kangari Nationalpark udgør et af de største tilbageværende områder med flodslettskov i Nordamerika. Landskabet er præget af tæt krat, sumpede områder og talrige bække og vandløb, der løber ud i Kangari-floden, som strømmer langs parkens sydlige grænse.
Floden er kendt for sit langsomme løb, sin bevoksede bund og sin store bestand af store ferskvandsfisk, herunder kæmpe fladhovede havkatte, der kan veje over 50 kg. Parkens terræn er vanskeligt at færdes i, især efter regn, hvor vandstanden stiger, og mange af stierne bliver oversvømmet.
I parken lever blandt andet alligatorer, vildsvin og giftslanger. Det kræver, at besøgende udviser konstant årvågenhed og overholder de fastsatte sikkerhedsforanstaltninger. Lauren Mills var en erfaren vandrer og havde besøgt steder som dette mange gange, og derfor var hendes pårørende og kolleger overbeviste om, at hun var godt forberedt og i stand til at vurdere risiciene korrekt.
Hun kendte reglerne for opførsel i naturen og afveg aldrig fra de planlagte ruter. Hun skulle være tilbage i Charleston senest kl. 20–21. Siden da har ingen set Lauren Mills i live. Om aftenen den 17. juli 2004 sad Jessica Riley i en lejlighed på King Street i Charleston og læste, som hun plejede.
Hun forventede, at Lauren Mills ville komme hjem omkring kl. 20.00, som de havde aftalt. Da klokken blev 21.00, var Lauren stadig ikke dukket op og havde heller ikke givet lyd fra sig. Jessica virkede ikke særlig bekymret og mente, at naboen måske holdt sig i parken eller var stoppet et sted på vej hjem. Men klokken 22.00
Manglen på nyheder begyndte at vække bekymring. Klokken 23.00 begyndte Jessica Riley at ringe til deres fælles venner og bekendte, men ingen af dem havde set eller talt med Lauren i løbet af dagen. Det lykkedes ikke at få fat i Lauren på hendes mobiltelefon. Telefonen, som lå i lejligheden, ringede i det tilstødende værelse. Da Jessica indså, at der var gået mere end fem timer siden det tidspunkt, hvor Lauren skulle være vendt tilbage fra parken, besluttede hun at kontakte politiet.
Kl. 00:17 den 18. juli ringede hun til Charleston-politiet og anmeldte en person som forsvundet. Alarmoperatøren, der modtog oplysningerne, fastslog, at hændelsen højst sandsynligt havde fundet sted på området i Kangari National Park, som hører under Richland County Sheriff’s Office og National Park Service i USA.
Oplysningerne blev straks videregivet til det relevante distrikt. Kl. 02.34 om natten blev vicesherif Mark Jenkins fra Richland County sendt ud til hovedindgangen til Kangari Nationalpark for at undersøge, om der stod et forsvundet køretøj der. Da han ankom til stedet omkring kl. 03.00, fandt betjent Jenkins på den næsten tomme parkeringsplads ved besøgscentret en blå Honda Civic-sedan, hvis nummerplade stemte fuldstændigt overens med den, der var angivet i anmeldelsen.
Bilen var låst. En ydre undersøgelse afslørede ingen tegn på indbrud eller kamp. Inde på passagersædet lå der et kort over parken. Tilstedeværelsen af bilen på parkeringspladsen bekræftede de oprindelige bekymringer. Lauren Mills kørte ind i parken, men vendte aldrig tilbage. Fra dette øjeblik blev der iværksat en omfattende eftersøgnings- og redningsaktion.
Ved daggry søndag den 18. juli blev der oprettet en kommandocentral i parkområdet. I aktionen deltog medarbejdere fra parkvæsnet, betjente fra Richland County samt eftersøgningshold fra Southern State Emergency Management Agency. Det primære eftersøgningsområde var den afmærkede Lake Loop Trail samt tilstødende områder inden for en radius på 500 meter.
Eftersøgningshold bestående af fem eller seks personer begyndte en grundig gennemsøgning af området. Forholdene var yderst vanskelige. Eftervirkningerne af et tordenvejr dagen før havde gjort jorden klæbrig og glat. Eventuelle spor på stien var blevet fuldstændig skyllet væk af vandet fra bækken. Tæt underskov og lavthængende grene begrænsede udsynet til få meter, hvilket tvang eftersøgningsholdet til at bevæge sig meget langsomt.
Luftfugtigheden, der lå tæt på 100 %, og de høje temperaturer udgjorde en ekstra belastning for deltagerne i eftersøgningen. Ved udgangen af den første dag var der ikke foretaget nogen eftersøgning. Der blev absolut ikke fundet nogen spor – hverken tøjstykker, efterladt udstyr eller tegn på, at Lauren skulle være kommet væk fra stien. Den følgende dag, den 19. juli, var der planlagt en eftersøgning, hvor der blev indsat hundeteams med specialtrænede hunde og sporhunde.
Deres arbejde var imidlertid vanskeligt. Den høje vandstand i de sumpede lavlandsområder og de mange forskellige spor fra vilde dyr gjorde det svært for hundene at følge et fast spor. Sideløbende med eftersøgningen på land var en vandgruppe i aktion. Redningsfolk i fladbundede både og kajakker begyndte at patruljere Cedar Creek, Kangari River og de steder langs bredden, hvor sporet løber tæt på vandet.
