Den 14. september 2012 kørte Curtis Penny og Gabriela Hart i en lejet bil ud i de øde kløfter i Kansas og forsvandt sporløst. Situationen ændrede sig først, da en frivillig, der gennemsøgte et afsidesliggende område, så to ubevægelige silhuetter over majsmarkens toppe. Først troede han, det var almindelige udstoppede dyr, der skulle skræmme fuglene væk, men da han kom tættere på, indså han den forfærdelige sandhed.Skadedyrsbekæmpelse
Det var forsvundne piger. De var bundet til søjler med byggebånd og stillet op på række præcis på vejen til mejetærskeren, som skulle ud at høste næste morgen. Hvem der planlagde denne grusomme fælde med matematisk præcision, og hvorfor landmandens mark blev til et henrettelsessted, får du at vide i denne video.
God fornøjelse. Den 14. september 2012 blev de to rejsende i delstaten Kansas mødt af tør vind og en skyfri himmel, som her midt på de store sletter virker unaturligt høj. Curtis Peni og Gabriella Hart var ikke kommet hertil for at følge de sædvanlige turistruter. Deres mål var de såkaldte Badlands, fjerne, næsten marslignende landskaber med kridtformationer og dybe kløfter, der skærer sig gennem sletten.
Til transporten valgte pigerne en sort Toyota RAV 4 SUV, som de havde lejet i lufthavnsbyen Wichita. Ifølge sagens akter virkede de helt rolige den morgen. Kl. 10.15 om morgenen blev de for sidste gang optaget af overvågningskameraer på en tankstation nær motorvejsafkørslen. Den grynet video viser Gabriela, der griner og kigger på standen med souvenirs, mens Curtis betaler for to flasker vand og et detaljeret papirkort over området ved kassen.
Denne detalje vil senere vække efterforskernes opmærksomhed. Pigerne var tydeligvis klar over, at de var på vej til områder, hvor mobiltelefoner og GPS-navigatorer ofte mister signalet, og havde forberedt sig på at klare sig helt på egen hånd. De satte sig ind i bilen, og den sorte SUV forsvandt ud i tågen fra den varme asfalt og kørte mod vest.
Der blev ikke straks slået alarm. I Kansas går tiden på en anden måde, og afstandene mellem gårdene måles i snesevis af kilometer. Ifølge lejeaftalen skulle Curtis og Gabriela aflevere bilen på udlejningsparkeringen ved lufthavnen den 16. september præcis kl. 12.00. Da uret passerede dette tidspunkt, men bilen ikke dukkede op, forsøgte virksomhedens leder at kontakte kunderne.
Telefonerne var tavse. En gennemgang af transaktionen viste, at der fra det øjeblik, man købte vand på tankstationen, ikke var blevet trukket en eneste cent fra deres bankkort. Det betød fuldstændig tavshed i 48 timer. Kl. 14.30 videregav lederen, i overensstemmelse med proceduren, oplysninger om den forsvundne person til motorpatruljen.Biler og køretøjer
Eftersøgningen begyndte ved de sædvanlige turistkontrolsteder. Den patruljebetjent, der betjente statsparkdistriktet, opdagede først deres sorte RAV 4 om aftenen den 16. september; bilen holdt på grusparkeringspladsen ved starten af vandreruten »Horse Thief Canyon«. Dette sted er kendt for sine bizarre klippeformationer og sin afsides beliggenhed.
Der var ingen i nærheden. Betjenten meldte til centralen, at bilen var låst, og at der ikke var tegn på indbrud eller kamp udenfor. Men da han lyste med lommelygten ind i kabinen gennem de tonede ruder, så han noget, der fik ham til straks at tilkalde forstærkninger. På midterkonsollen ved siden af en halvfuld flaske vand lå der to mobiltelefoner.
En erfaren turist tager ikke ud i kløfterne uden kommunikationsudstyr, selvom der ikke er dækning. Det tydede på, at pigerne bogstaveligt talt havde planlagt at gå væk fra bilen i et par minutter. Eller måske blev de tvunget til at efterlade tingene. Solen var allerede ved at gå ned i horisonten og farvede kridtklipperne i en alarmerende rød farve, da efterforskningsholdet ankom sammen med en hundefører og en hund ved navn Bark.
Det var en erfaren hund, der var trænet til at eftersøge mennesker i vanskeligt terræn. Politiet troede, at hunden ville følge et spor fra førerdøren og føre gruppen dybt ind i kløften, hvor pigerne kunne fare vild eller komme til skade. Men hunden opførte sig mærkeligt. I stedet for at følge vandrestien begyndte hunden at cirkle rundt om bilen og snuse nervøst i luften.
Han ignorerede indgangen til kløften. I stedet trak hunden i snoren og førte hundeføreren med sikker hånd over mod den modsatte side af udkørslen fra parkeringspladsen, hvor asfalten gik over i en gammel, ujævn grusvej, der førte mod nord langs grænseparken. Betjentene fulgte efter hunden. Efter 300 meter langs vejsiden, hvor det høje, tørre græs gik over i grus, standsede hunden og satte sig ned, hvilket markerede, at den havde fundet noget.
I lyset fra de kraftige politilamper glimrede noget i støvet. En kriminaltekniker i handsker løftede forsigtigt genstanden. Det var et professionelt polariseringsfilter til et kameralinse. En dyrebar genstand, som fotografer værner om som deres øjesten. Curtis Penny var professionel fotograf og skiltes ifølge sine pårørende aldrig med sit udstyr.
Nakhodka så ud til at være intakt, men ved nærmere eftersyn viste det sig, at der var dybe, friske ridser i metalringen. Skaderne tydede på, at filteret ikke blot var faldet ud af lommen eller tasken, men var blevet revet af med vold og en hurtig bevægelse. Måske skete det under en kamp, da han skruede det fast på objektivet, eller da nogen forsøgte at rive kameraet ud af hans hænder, hvilket medførte, at genstanden øjeblikkeligt ændrede sin funktionsstatus.
Beretningen om ulykken i Canyon forsvandt. Stien sluttede ikke blandt klipperne, men tæt på vejen, hvor der kunne køre biler forbi. Mørket omkring dem blev tættere. Nu ledte politiet ikke længere efter forsvundne turister, men efter ofre for forbrydelser. Eftersøgningsområdet var flyttet fra de skovklædte skråninger til de endeløse marker, der strakte sig langs vejene, hvor de eneste vidner måske var vinden og en høj mur af majs.
Tiden var imod dem, og de første 48 timer – som er de vigtigste for at finde overlevende – var allerede gået. Den 16. september 2012 ændrede eftersøgningsholdet taktik. Fundet af et filter ved siden af en gammel grusvej udelukkede teorien om en ulykke i kløften. Nu arbejdede politiet efter proceduren for bortførelser.
Eftersøgningsområdet blev udvidet med flere titalls kilometer og dækkede enorme områder med privat landbrugsjord omkring parken. Det var et område præget af fuldstændig landlig stilhed, tusindvis af hektar med højt, tørt majs, der netop var modnet og stod klar til høst. Landmændene i Els County fik uden yderligere spørgsmål tilladelse til at undersøge deres ejendomme.
Det var dog fysisk umuligt at gennemkæmme et sådant område til fods. Samarbejdet tiltrak lokale frivillige, der ankom i SUV’er og terrængående køretøjer. En af disse frivillige var en lokal beboer, der kendte netværket af grusveje nær byen Genesio godt. Han valgte et afsidesliggende område nord for motorvejen til inspektion – et område, der grænsede op til den samme grusvej, hvor politihunden havde ført politiet hen et par timer tidligere.
Ifølge afhøringsprotokollen bevægede den frivillige sig langsomt fremad og manøvrerede sig mellem majsrækkerne. Stænglernes højde nåede i denne del af marken op på 2,1 meter, hvilket skabte en fornemmelse af en lukket, gul tunnel. Sigtbarheden var begrænset til få meter. Den monotone lyd fra ATV’ens motor overdøvede alle andre lyde.
Men visuelt havde en frivillig styr på området foran sig. Omkring kl. 18.00, da lave skyer begyndte at skygge for solen, bemærkede han, at der langt inde på marken, cirka 50 meter fra kanten af marken, var en uregelmæssighed i rækkeopstillingen. Midt i en ensformig række kunne man se to lodrette planter.
Ved første øjekast lignede de klassiske fugleskræmsler, der var sat op for at skræmme fuglene væk. Formløse klæder, bøjede hoveder. En unaturlig rank holdning. Det virkede mærkeligt på den frivillige. Som han senere forklarede efterforskerne i september: Majsen er allerede hærdet. Kornet er blevet hårdt som sten, og fuglene udgjorde ikke længere nogen trussel mod høsten.Skadedyrsbekæmpelse
Det gav på dette tidspunkt ingen agroteknisk mening at placere en fugleskræmsel der. Manden kørte sin ATV langt ind mellem rækkerne og knækkede de tørre stængler med kofangeren. Da der kun var mindre end ti meter tilbage til figurerne, bremsede han hårdt op. Det, der set på afstand lignede sække fyldt med halm, viste sig at være mennesker. Det var Curtis Penny og Gabriela Hart.
