På trods af de betydelige forandringer, der fandt sted i det jødiske samfund forskellige steder mellem de to verdenskrige, forblev familien et omdrejningspunkt for identitet og tilhørsforhold. På tærsklen til Holocaust fulgte mange jødiske familier stadig den traditionelle sociale struktur, hvor faderen var den primære forsørger, og moderen tog sig af husholdningen og børnene. Men med naziregimets fremkomst kunne hundredtusinder af jødiske familier med ét slag ikke længere fungere som tidligere. Børn blev udvist fra uddannelsessystemet, og jøder blev udelukket fra det offentlige rum. Nazisternes vold og grusomhed over for jøderne, som i 1930’erne og i de første faser af krigen primært var rettet mod mænd, førte hurtigt til sammenbruddet af den traditionelle familieenhed og resulterede i en uundgåelig rolleomvending. Mange mænd blev arresteret og tvunget til tvangsarbejde eller flygtede og skjulte sig for at undgå forfølgelse, og som følge heraf faldt ansvaret for at holde familierne i live på kvinderne. I lyset af de straffeforordninger, deportationen til ghettoer i Østeuropa og den allestedsnærværende terror førte kampen for at forsørge deres familier mange kvinder til at søge efter kreative måder at tjene til livets ophold på. Børn deltog ofte i denne daglige kamp for overlevelse og blev smuglere eller påtog sig andre roller for at forsørge deres familier.
Den utrættelige indsats for at opretholde en form for normalt familieliv, overholde hygiejnestandarder og samles til måltiderne, selv når der næsten ikke var noget at spise, var en vedvarende udfordring.
I den forstand udgjorde familien et tilflugtssted mod udstødelse og forfølgelse og skabte en afgørende følelse af sammenhold midt i kaosset, som Reuven Feldschuh (senere Ben-Szem) beskriver det i sin beretning om den påskeseder, han afholdt sammen med sin kone og deres eneste datter i Warszawa-ghettoen i april 1941:
Han lurer udenfor, verdens farligste fjende, Dødens Engels dobbeltgænger… en millimeter uden for vinduerne, men han har ingen magt her, i rummet, mit rum, mit hus. Her… trods alle forhindringer og uheld, hindringer og stridigheder, sejrer familiebånd og indre glæde…. Mens de sidder og nyder deres egen udstråling, er der glæde i deres sjæle, som ikke er blevet kvalt af ham, selv nu, selv i ghettoen.1
Familien var dog ikke kun en kilde til styrke og livskraft; ofte var den også årsag til bekymring og endda en hindring. Knappe ressourcer, usikkerhed og den uendelige kamp om hver eneste brødkrumme skabte bekymringer og spændinger, som udhullede familiebåndene. Allerede før udbruddet af Anden Verdenskrig, og især i perioden med den ”endelige løsning”, gik det gradvist op for folk, at opløsningen af familien i nogle tilfælde var nøglen til overlevelse. Forsøgene på at redde familiemedlemmer begyndte allerede før krigen, da mange forældre forsøgte at redde deres børn via Kindertransporten, den organiserede udrejse af tusindvis af jødiske børn fra Tyskland og Østrig, hovedsageligt til Storbritannien, da denne mulighed stadig eksisterede.
Stillet over for voldsomme razziaer i Øst- og Vesteuropa, deportationer og massemord stod mødre og fædre over for et af de mest hjerteskærende dilemmaer under Holocaust. Disse fortvivlede forældre indså, at det ville være en dødsdom for deres børn, hvis de fulgte det naturlige menneskelige instinkt om at holde dem tæt på sig, og at det måske var deres eneste chance for at redde dem ved at sende dem væk til et sikkert tilflugtssted. Forældre hjalp ofte deres børn med at flygte ved at opfordre dem til fuldstændigt at løsrive sig fra deres familier og ikke bekymre sig om familiens ve og vel, i et forsøg på at sikre deres overlevelse. De unge flygtede således fra ghettoerne til skovene og andre skjulesteder. Shalom Kaplan-Eilatis mor traf den pinefulde beslutning at arrangere sin elleveårige søns flugt fra Kovno-ghettoen og beordrede ham til at overleve, uanset hvad der måtte ske. Andre sendte deres børn i skjul hos ikke-jødiske venner og bekendte, som regel mod betaling, eller gennem undergrundsorganisationer og redningsfolk, der senere blev anerkendt som Retfærdige blandt Nationerne. Forældrene blev også plaget af frygten for, at det at skjule deres børn i klostre og hos kristne familier generelt ville forhindre deres tilbagevenden til den jødiske fold efter krigen, en frygt, der ofte blev til virkelighed efter Holocaust, især i tilfælde hvor barnet blev forældreløst.
De blev ubarmhjertigt jaget, og skæbnen for de familier, der holdt sammen, og dem, der blev tvunget til at splitte op, var stort set den samme – udryddelse. Opbruddet i den jødiske familie enhed var nemlig også et forvarsel om sammenbruddet i det jødiske samfund som helhed. I sin dagbog, skrevet i Vilnius-ghettoen, beskrev Herman Kruk de chokbølger, der gik gennem hele ghettoen, efter at de ældre beboere var blevet deporteret. Han skrev om den ubeskrivelige vanskelighed ved at fortsætte med at fungere i et samfund, hvis naturlige struktur var blevet så brutalt omvæltet. En lignende følelse af knusende tab, der mindede om en amputation, blev beskrevet i Lodz-ghettoen efter Sperre, den brutale razzia i september 1942, hvor tusinder af børn og ældre blev deporteret til deres død.
Også blandt de jødiske fanger i koncentrations- og arbejdslejrene var familiebånd og mellemmenneskelig solidaritet afgørende i den uendelige kamp for at overleve. Under ubeskrivelige forhold gjorde jøderne alt, hvad de kunne, for at danne grupper, der kunne fungere som familieenheder. Kvinderne i koncentrationslejren Ravensbrück samledes og genskabte ud fra hukommelsen opskrifterne på de retter, de plejede at lave i deres hjem før krigen. Selve det at dele og den menneskelige nærhed hjalp dem med at holde ud, dag efter dag. Dette fænomen nåede sit højdepunkt blandt grupper af partisaner, primært Tuvia Bielski og hans brødre i Hviderusland, som reddede over 1.000 jødiske mænd, kvinder og børn under krigen. Bielski-brødrene flygtede ud i skoven og traf den modige beslutning at rette deres energi og ressourcer ikke kun mod kampen mod nazisterne, men først og fremmest mod at lette redningsindsatsen ved at oprette familielejre, der reddede mange jøder. Lignende bestræbelser på at bevare familien fandtes også i visse nazistiske koncentrationslejre, for eksempel i Giado-lejren i Libyen, hvor hele familier blev deporteret sammen.
Efter krigen søgte holocaustoverlevende desperat efter familiemedlemmer, der havde overlevet, og stiftede samtidig selv familie – et vigtigt skridt i deres rehabilitering og tilbagevenden til livet. Mange udtrykte en stærk længsel efter at starte et nyt liv, at blive gift og stifte familie, mål som blev hæmmet af problemer såsom aginut (den situation, hvor man ifølge jødisk lov ikke kan gifte sig igen på grund af manglende oplysninger om ægtefællens skæbne), tilfælde af ægteskab med mindreårige og det posttraumatiske stress, som mange af de nybefriede overlevende led af. I mange lande kæmpede de rekonvalescerende overlevende og samfundene for at bringe de for det meste forældreløse børn og teenagere tilbage til deres slægtninge eller i det mindste ind i et jødisk uddannelsessystem. Et rørende initiativ var at samle børnene i grupper og hachsharot (pioneruddannelsesprogrammer), der fungerede som erstatningsfamilier.
På trods af det fatale slag, som den jødiske familie blev påført under Holocaust, og uanset at så mange bedsteforældre og børn blev udslettet, var genoprettelsen af familiebåndene en afgørende faktor for de overlevendes rehabilitering, deres tilbagevenden til livet efter Holocaust og det jødiske folks genfødsel som helhed.
