Den 15. marts 1946 rapporterede New York Times om en brand i en natklub i Harlem, som myndighederne fastslog var et uheld. Den 16. marts 1946 skrev Amsterdam News, at KKK havde forsøgt at myrde 237 mennesker, og at Bumpy Johnson havde reddet Harlem. Den 17. marts 1946 bragte Daily News en historie om en fremtrædende forretningsmand, der var forsvundet, og som politiet efterforskede. Den 18. marts 1946 rapporterede New York Post om et lig fundet i Hudson-floden og bemærkede, at offeret havde tilknytning til ekstremistiske grupper. Fire overskrifter på fire dage fortalte to helt forskellige historier. De hvide aviser kaldte det en ulykke, begravede det på side 14 og gik videre til weekenden. De sorte aviser kaldte det et forsøg på massemord, satte det på forsiden og nævnte Ku Klux Klan.
Den 14. marts 1946 forsøgte KKK at brænde 237 mennesker levende inde i en jazzklub i Harlem, mens de dansede og fejrede livet. Det lykkedes dem ikke, fordi én mand nægtede at lade sit lokalsamfund brænde. Tre dage senere blev den KKK-leder, der havde beordret angrebet, fundet flydende i Hudson-floden med en hvid hætte proppet så langt ned i halsen, at retsmedicineren måtte bruge kirurgiske instrumenter for at få den ud. NYPD efterforskede sagen i to uger og lukkede den derefter stille og roligt, ikke fordi de ikke kunne løse den, men fordi de ikke ville. Hvis de gravede for dybt, ville de opdage, at nogle af deres egne betjente havde forbindelser til KKK, at systemet havde svigtet, og at en sort gangster havde udøvet retfærdighed, da loven ikke ville. Dette er historien, som de store aviser ikke ville trykke, historien, der blev en legende i Harlem, og historien, der fik KKK til at indse, at sorte i nord ikke brænder stille.
I marts 1946 var Anden Verdenskrig forbi for mindre end et år siden. Sorte soldater vendte hjem fra Europa, hvor de havde kæmpet mod nazisterne, hvor de var blevet behandlet som mennesker, og hvor de havde set, hvordan frihed rent faktisk så ud. Så vendte de tilbage til Amerika, tilbage til Jim Crow-lovgivningen, tilbage til vandhaner forbeholdt farvede, og tilbage til at blive kaldt »dreng« af hvide mænd, der var halvt så gamle som dem selv. Harlem i 1946 var en eksplosiv blanding. Der var titusinder af sorte veteraner, der havde lært at kæmpe, og som vendte tilbage til et kvarter, der var træt af at blive behandlet respektløst, og det bemærkede den hvide magtstruktur. KKK havde altid været Sydstaternes håndhævelsesarm, men efter krigen begyndte de at ekspandere mod nord og rekrutterede i al stilhed politibetjente, politikere og forretningsmænd. Deres budskab var enkelt: Krigen er forbi, og det er på tide at sætte de farvede på plads igen. Harlem var deres testcase.
Bumpy Johnson var 40 år gammel i 1946. Han havde brugt årevis på at opbygge sit imperium bestående af ulovlige pengeudlån, afpresningsvirksomhed og lovlige forretninger. På det seneste havde han tænkt på sit eftermæle og på at skabe noget, der kunne gøre Harlem stolt. Derfor havde han investeret i Lennox Lounge. Teknisk set tilhørte ejendomsdokumenterne Theodore Wright, en lovlig forretningsmand, der havde brug for Bumpys opbakning og beskyttelse, men alle vidste, at Bumpy var den virkelige magt bag det hele. Han havde investeret 40.000 dollars i stedet, der bestod af tre etager og havde plads til 250 mennesker med det bedste lydanlæg i Harlem. Det, der gjorde Lennox anderledes, var, at Bumpy insisterede på, at de betalte musikerne det dobbelte af den gængse sats, ansatte et udelukkende sort personale og tog priser, som arbejderklassefamilierne i Harlem havde råd til. Klubben havde været i drift i næsten to år i begyndelsen af 1946. Duke Ellington optrådte der, ligesom Billie Holiday og Charlie Parker. Det var det hotteste sted i Harlem, hvilket betød, at det tiltrak den forkerte slags opmærksomhed.Jazz
Der var en mand, hvis identitet aldrig er blevet fuldt ud bekræftet af historikere. Politiregistre og klan-dokumenter fra den tid omtaler ham under kodenavnet »The Warden«. Han var i midten af 40’erne, ejede isenkræmmere i Bronx og Queens og var en respekteret forretningsmand. I hemmelighed var han, ifølge FBI-filer der blev frigivet årtier senere, Grand Dragon i KKK’s afdeling i New York. The Warden var flyttet fra Georgia i 1938, efter at han var blevet knyttet til 14 kirkeafbrændinger i sydstaterne. Da føderale efterforskere begyndte at stille spørgsmål, flyttede han nordpå og skabte sig et nyt liv, men han tog klanen med sig. I 1946 havde hans netværk over 300 medlemmer i New York City, herunder politibetjente, politikere og fagforeningsledere. Wardens strategi adskilte sig fra den gamle sydstatsklan; der var ingen offentlige demonstrationer. I stedet førte han økonomisk krig: han identificerede succesrige sorte virksomheder og ødelagde dem gennem “ulykker”. I begyndelsen af 1946 satte han sig for at ramme Lennox Lounge, ikke kun fordi den var succesrig, men på grund af det, den repræsenterede: en sort mand, der opbyggede noget uafhængigt, der konkurrerede med hvide etablissementer og gav Harlem stolthed. Hvid overherredømme kan ikke tolerere sort uafhængighed.
Torsdag aften den 14. marts 1946 kl. 23.03 var Lennox Lounge fyldt til bristepunktet med 237 gæster. Count Basie Orchestra var midt i deres andet sæt, med blæserne i fuldt sving og rytmesektionen i fuld gang. Dansegulvet var fyldt med par, der bevægede sig, som om de var født til denne musik. Bumpy sad på sin sædvanlige plads på balkonen på anden sal med Illinois Gordon siddende overfor ham. Under dem dansede, lo og levede Harlems fineste. Det var det, Bumpy havde opbygget. Udenfor i mørket bag klubben bevægede tre mænd i mørkt tøj sig hurtigt og lydløst. De havde været der i 20 minutter og hældt benzin rundt om fundamentet, gennemvædet den træbagdør og sprøjtet brandvæske på væggene. Det var professionelt arbejde. Kl. 23.08 tændte de deres tændstikker.