Efter at have overlevet årtier med et familieliv præget af ekstreme strabadser og mishandling fortalte denne mor til 11 børn sine voksne børn, at hun »skulle ud at gå en tur«, og begav sig mod Mount Oglethorpe i Georgia.
Bevæbnet med lidt mere end en håndlavet denim-sæk, et badeforhæng som ly og almindelige Keds-sneakers, tilbagelagde hun den 2.160 mil lange rute ved hjælp af lokal gæstfrihed og sin egen viljestyrke. Hun gik i gennemsnit cirka 14 mil om dagen og udtalte den berømte bemærkning, at ruten var langt sværere, end hun havde læst i National Geographic, der havde fremstillet den som en afslappet spadseretur ad velplejede stier.
Ud over den fysiske bedrift blev “Grandma” Gatewood en utilsigtet pioner inden for bevarelse af stien. Hendes historie fængslede den amerikanske offentlighed og fik hende med i Sports Illustrated og på The Today Show, hvilket bragte den meget tiltrængte opmærksomhed på den dengang forfaldne tilstand af Appalachian Trail.
Ved at sætte fokus på de tilgroede stier og dårlige markeringer fik hun Appalachian Trail Conference til at handle, hvilket førte til restaurering og bevarelse af den rute, vi kender i dag. Hun blev til sidst den første person, der vandrede AT tre gange, hvilket cementerede hendes arv som matriarken inden for moderne ultralet vandring.
