En pige tog til søndagsskole og forsvandt sporløst. Politiet og hundredvis af frivillige ledte overalt, men kunne ikke finde pigen. Mysteriet forblev uløst i hele 48 år, indtil en uventet vending hjalp med at afsløre den chokerende sandhed.
Gretchen Harrington blev født den 13. juni 1967 i Pennsylvania. Hun var den yngste af tre døtre. Kort efter hendes fødsel flyttede familien til den lille by Broomall. Hendes far, der var præst, fik arbejde i den lokale kirke. Gretchen blev straks glad for denne by. Hun tilbragte meget tid udendørs sammen med sine søstre og nye venner. Broomall var et sikkert sted, så forældrene var ikke bange for at lade deres børn lege udenfor, indtil det blev mørkt. Med sin rige natur og tætte fællesskab var dette sted nærmest et paradis for børn.
Gretchen voksede op i en religiøs familie og tilbragte meget tid i sin fars kirke. Hun klarede sig også fremragende i søndagsskolen og fik altid topkarakterer. Om morgenen den 15. august 1975, da Gretchen var 8 år gammel, ventede hendes familie spændt på, at hendes mor og nyfødte søster skulle komme hjem fra hospitalet. Gretchen ville også gerne vente på dem, men hendes far opfordrede hende til ikke at gå glip af søndagsskolen for at bevare sine perfekte karakterer. Modvilligt gik hun med til det, tog sin bibel og begav sig til kirken.
Normalt gik hun derhen sammen med sine ældre søstre, men de blev begge hjemme den morgen. Gretchen var ikke bange for at gå alene, da kirken lå mindre end en kilometer væk, kun otte minutters gang fra hendes hus. Søndagsskolen bestod af to dele: Først samledes børnene i Trinity Church, og efter cirka halvanden time begav nogle af dem sig over til Gretchens fars kirke.
Men klokken 11.30, da børnene ankom til den anden kirke, bemærkede Gretchens far, at hans datter ikke var blandt dem. Det virkede mærkeligt, da børnene normalt blev bragt derhen som en gruppe. Han tænkte, at Gretchen måske var blevet tilbage i den anden kirke, så han ringede derhen. Det var konen til præsten David, der underviste i søndagsskolen, der tog telefonen. Hun sagde, at Gretchen ikke var der, og fortalte sin mand, hvad der var sket.
Han blev overrasket, fordi Gretchen slet ikke havde været til stede i hans timer den morgen. Hendes far begyndte straks at bekymre sig. Han bad David om at ringe til politiet og begav sig ud for at lede efter sin datter. Faderen kørte ruten mellem kirkerne og tjekkede andre gader i nærheden, men Gretchen var ingen steder at finde. Han kontaktede også hendes venners forældre i håb om, at hun måske havde besluttet at være sammen med nogle af dem, men de var alle enten i kirke eller hjemme. Gretchens bedste veninde – Davids datter – havde heller ikke set hende hele dagen.
Politiet indledte straks eftersøgningen, da nyheden om Gretchens forsvinden spredte sig i byen. Hundredvis af frivillige sluttede sig hurtigt til eftersøgningen. Stort set alle de lokale kendte Gretchens far, da de regelmæssigt gik i hans kirke, så de ville alle gerne hjælpe. Sammen med de frivillige gennemsøgte politiet hele byen og begyndte derefter at finkæmme flere skovområder og flodbredden. Der blev også sendt en politihelikopter til for at hjælpe med at afsøge området fra luften. Eftersøgningen fortsatte ind i natten, men gav ingen resultater.
Den følgende dag sluttede endnu flere frivillige sig til eftersøgningen. Politiet udarbejdede flyers med Gretchens foto og oplysninger om hendes forsvinden, som blev sat op langs vejene og uddelt til forbipasserende bilister. Trods alle bestræbelser lykkedes det ikke politiet at finde Gretchen, og de kunne ikke engang fastslå, hvad der var sket med hende. Efter flere dages eftersøgning havde de slet ikke fundet nogen væsentlige spor, og Gretchens skæbne forblev ukendt.
Hendes forsvinden var et hårdt slag for lokalsamfundet. Folk var vant til at lade deres børn færdes frit på gaderne fra en tidlig alder, og noget lignende var aldrig sket før. Børnene kunne tilbringe timer med at strejfe rundt i skoven eller svømme i floden uden opsyn af voksne, og deres forældre bekymrede sig aldrig. Men nu hørte alt det fortiden til.
Det faktum, at ingen vidste, hvad der var sket med Gretchen, gjorde kun deres frygt endnu større. Folk diskuterede forskellige teorier: nogle troede, at hun måske var løbet hjemmefra; andre troede, at hun var gået ud for at svømme i floden og var druknet; men den mest skræmmende teori var, at nogen havde bortført hende. Forældre holdt op med at lade deres børn gå ud uden opsyn. En lokal kvinde klippede endda sin datters lange hår, så hun lignede en dreng. En gang en sikker og fredelig by blev den fra den ene dag til den anden et sted, hvor folk levede i usikkerhed og frygt.
Politiet afhørte også alle, der kunne have haft nogen forbindelse til Gretchens forsvinden. Under disse samtaler fik de flere interessante spor. Et vidne fortalte, at han havde set en pige, der lignede Gretchen, i nærheden af kirken den morgen; en grøn stationcar kørte hen til hende, men vidnet så ikke, hvad der skete bagefter. En anden person fortalte en lignende historie, men denne gang sagde vedkommende, at en hvid Cadillac kørte hen til pigen. Politiet fulgte op på disse spor og tjekkede ejerne af alle biler i området, der matchede beskrivelserne, men kunne ikke fastslå deres involvering.
Fire dage efter Gretchens forsvinden fik efterforskerne et nyt spor. En beboer i Westchester, der ligger 30 minutter fra Broomall, ringede til politiet og fortalte, at han havde fundet et par børneshorts, der svarede til beskrivelsen af Gretchens tøj. Efterforskerne viste dem straks til Gretchens mor, men hun sagde, at de ikke tilhørte hendes datter. Fra da af skete der ikke noget nyt i sagen i flere uger.
